— Это такая честь для нас, господин Ульфгар… — забормотал мастер, бережно принимая шкатулку из рук правителя. — Сделаем всё возможное…
— Довольно, идите, — кивнул тот. — Да запомните: никому ни слова, и чтобы содержимое шкатулки не видел никто, кроме вас. Если пойдут сплетни, их источник для меня будет ясен, и награда ваша тогда окажется совершенно иной.
Мальчишке не терпелось обсудить всё это с наставником. Ещё бы, каков успех — из всех мастеров города выделили именно их! Но пришлось терпеливо ждать, пока они не покинут территорию дворца.
А там, у ворот, произошла неожиданная встреча.
— Гундольф! — ахнул мальчишка. — Это ведь ты?
Светловолосый крепыш в ладно сидящем тёмно-синем мундире, возвращающийся в замок с тремя спутниками того же чина, округлил было глаза, но тут же презрительно скривился.
— Я тебя, крыса, знать не знаю, — процедил он. — Чего лезешь, проблем захотелось?
— Должно быть, обознался, — ответил хвостатый, чувствуя, как в груди растёт обида.
А что он мог ещё сказать?
Глава 8. Настоящее. О незнакомцах и доверии
Марта уверенно шла впереди, остальные — за ней. Прохвост и Хитринка держались рядом, незнакомка шагала чуть в стороне, с насмешкой поглядывая на них.
— Что это за слова такие, про птиц? — спросила наконец Хитринка. — Что это значит?
— Забавные вы ребятишки, — широко улыбнулась Каверза. — Если не знаете, почему вы тогда с ней?
И она указала на Марту.
— А впрочем, — тут же добавила эта странная девушка, — не говорите. Мне наверняка ни к чему это знать. За стеной разойдёмся и будем считать, что никогда не виделись.
Марта тем временем остановилась.
— Вот это место, — сказала она, опускаясь на колени прямо в грязь.
Затем надавила на неприметный камешек, торчащий из стены, и раздался щелчок. Девочка прокрутила каменный осколок сперва на несколько оборотов вправо, потом чуть влево, после опять вправо.
Большой булыжник справа от камешка выдвинулся вперёд и оказался обманкой — дверью, ведущей в толщу стены. За ним чернел ход.
— С той стороны тоже дверь, — сказала Марта. — Придержите, а то темно, да не спешите за мной, я огляжусь сперва. Если кто будет идти, захлопните дверь, чтобы щёлкнуло. Никто чужой не должен знать, что здесь есть вход.
И она уползла в темноту. Было слышно, как она возится и пыхтит, отпирая вторую дверь.
Хитринка тревожно озиралась по сторонам. Всё окутывал дым, машины за стеной шумели — вот как тут углядишь опасность, если она появится?
— Волк! — ахнула вдруг Каверза. — Уходим, живо!
И шустро нырнула в проход следом за Мартой.
— Скорее сюда! — прозвучало изнутри. — Скорее, и дверь закройте!
Но Хитринка столбом застыла в растерянности, глядя на тёмный силуэт, приближающийся скачками. Дым размывал очертания, но чем ближе был зверь, тем отчётливее он становился виден.
Прохвост силой заставил её пригнуться и втолкнул внутрь, сам прыгнул последним и потянул дверь. Она щёлкнула, и почти сразу после этого снаружи прозвучал глухой удар. Волк промедлил всего на мгновение. Было слышно, как его лапы царапают камень.
— Не шумите, — прошипела Марта.
Она выглядывала наружу через приоткрытую вторую дверь. За дверью виднелся сад, раскачивались голые ветви кустарника, а чуть поодаль серела высокая глухая стена какого-то здания.
— Странный какой волк, — задумчиво и негромко произнёс Прохвост. — Мне почудилось, что на спине у него сидело что-то живое.
— На волках никто не ездит, — фыркнула Каверза. — Вот именно, что тебе почудилось. Эй, малявка, путь чист?
— И это вместо благодарности, — вздохнула Марта. — Ведь так сразу и не скажешь, всё ли в порядке. Вроде тихо, но…
— Ну так пропусти тогда.
И Каверза пролезла наружу. Ноша, висящая на её плече, раз или два ударилась о стену, издав тонкий нежный гул.
— Это что за улица? — спросила она, оправляя наряд.
— Это Приют, — ответила Марта.
— Дальше разберусь, — донеслось снаружи. — Если что, вы меня не видели… ах, проклятье! Здесь стража!
— Ой, — пискнула Марта и потянула дверь на себя. Та захлопнулась, и трое остались в темноте.
— А Каверза? — прозвучал встревоженный голос Прохвоста. — Как же она?