— Как продают? — вскинулся мальчишка. — Кому?
— Да торговец нынче проезжает мимо, наши все выменивают у него товары, я отцу помогал, гляжу — и твой в сторонке стоит, а в мешке у него что-то тяжё-олое такое, едва доволок, и ещё в сторонке вродь пара мешков стояла. Они, значит, наедине с торговцем перекинулись словечком, а я неподалёку прогуливался да услыхал, что о волке речь. Просит, значит, твой отец, чтобы волка отдали на переплавку, да не в одну мастерскую, а в разные, чтобы зверя уж точно никто не починил. Согласился торговец да волка и взял, много припасов дал за него, эту зиму точно переживёте!
— Да что мне припасы эти! — вскричал мальчишка. — Гундольф, прошу, перевези меня на тот берег, а?
— Зачем тебе? — поднял тот светлую бровь. — Если отец-то раньше не согласился оставить волка, думаешь, уговоришь теперь?
— А я за торговцем пойду и его выкраду, — решительно ответил хвостатый. — Это мой волк, мой! Не допущу, чтобы его переплавили!
— Вот балда! — присвистнул толстяк.
И всё-таки он его перевёз.
Знакомый торговец, проезжающий через эти места время от времени, стоял у повозки, гружённой товарами, что выменивал там и сям. На востоке — кружева, у лесных болот — сушёные грибы и ягоды, да ещё поделки из дерева, которые искусно мастерил отец Гундольфа. Дальше путь торговца лежал на запад, к городу Пара, где он продаст товары, закупит припасы, утварь да инструменты и двинет вновь на север и восток, обходя некрупные поселения и болота, где ютились отщепенцы.
Кудахтали куры в клетках, блеял молодой барашек. Светло-серый осёл, впряжённый в повозку, задумчиво жевал сено.
— Во, видал, никак не стащишь, — сказал Гундольф. — Людей здесь много, да и мешки нужные теперь поди отыщи. Ну что, обратно теперь, пока отец твой ничего не заметил?
Хвостатый упрямо выдвинул челюсть.
— Пойду за торговцем, — сказал он. — Говорю же, это мой волк. Пойду, а по пути что и придумаю.
— Дурень! — тряхнул его Гундольф. — Устанешь, замёрзнешь да помрёшь!
— Выкручусь, — только и сказал мальчишка и улыбнулся нехорошей усмешкой. Так зверь, который видит цель и ничего кроме, рвётся вперёд, не замечая препятствий.
— Дело твоё, — покачал головой толстяк. — Погоди вот…
И он зашарил за воротом, что-то отыскивая.
— Держи, — подал он хвостатому свисток на верёвочке. Свисток в виде птицы, выточенный из дерева так искусно, что каждое пёрышко было как живое.
Мальчишка знал, что Гундольф неимоверно гордится этой вещицей. Свистульку мастерил его отец, когда ещё работал во дворце. Вроде как она помогала говорить с певчими птицами, живущими в серебряных клетках.
Но птиц таких уже много лет никто не видел, и хоть свистулька пела на редкость красиво и чисто, для забавы таких игрушек отец Гундольфа не мастерил. Только эта одна и осталась.
— Ты зачем это? — не понял мальчишка, не спеша принимать дар.
— На удачу, — буркнул толстяк, глядя в сторону. — Ты же вот меня не выдал, когда твой отец пытал, кто помогал достать волка из воды. Мне бы мои знаешь как всыпали? Они тоже волков этих на дух не переносят. Бери уже, чего застыл.
— Спасибо тебе, — сказал мальчишка, надевая верёвочку на шею и пряча подарок за воротом драной одежды, пестрящей заплатами. — За всё спасибо.
— Волка стащишь если, дальше что? — спросил Гундольф.
— Может, в городе останусь. В мастерскую устроюсь, выучусь работать с металлом. Всегда о том мечтал.
— Ну ты это, не помри, — пожелал толстяк напоследок. — Может, свидимся ещё когда.
Ранние сумерки спустились на болота и скрыли маленькую фигурку, укрывающуюся то за одним, то за другим кустом в стороне от дороги. Да и шёл ли там кто? Может быть, то лишь падала тень от медленно катящейся повозки.
А следы присыпала ночь мягким снежком.
Глава 4. Настоящее. О злых волках и голосах из темноты
Хитринка без особой надежды ещё раз дунула в медный рожок. Если уж Прохвост не услыхал, то на полуглухих стариков, живущих поодаль, и вовсе надеяться нечего.
А больше здесь и не было никого, кто пришёл бы на помощь. Со времён мора, унёсшего всю родню Прохвоста, народа здесь стало во много раз меньше. Да и после ничего не изменилось — старики потихоньку уходили, а молодёжь в поисках лучшей доли тянулась в города, присягая на верность новому властелину. Иначе было не прожить. Нынешний правитель давно уже провозгласил: кто живёт на его земле, тот или должен принять его сторону, или будет приговорён к смерти.
Болота и речные островки землёй не считались, и лишь живя там, можно было избежать приговора. Самое то для отщепенцев.