Все молча кивнули и последовали примеру Шмеля, который уже обходил аномалию. За спиной у сталкеров была радиоактивная водная гладь, справа — дорога и какие-то сельскохозяйственные постройки, впереди смертельно опасная аномалия, и только слева дорога к Агропрому. После каждого шага, Шмель кидал новый болт и делал следующий. Из расщелин потянуло запахом серы и искр стало вдвое больше. «Разлом» словно чувствовал движение поблизости. Шмель уже вышел из опасного участка и остановился перевести дух. Остальные всё так же осторожно шли боком и глядели на аномалию, как из-за их спин послышался звериный рев, хлюпки воды и шуршание камыша. Эти звуки привели долговцев в ступор, но Змей уже сообразил что происходит.
Крюк едва хотел обернуться, но мысли опередили его: «Что-то не так. Боль. Боль! Откуда, откуда она, боль» — сталкер медленно опустил взор вниз. Из груди торчала окровавленная конечность, когтями сжимая вырванный орган, с него на землю падали тёмные нити крови. В глазах всё поплыло, в затылок что-то холодно дышало. Глаза закрылись. В мыслях секундами пролетали эпизоды жизни. Мать. Отец. Детство. Любовь. Боль. Зона. Крюк ощутил, как его мощным движением подбросило в воздух, мгновение, и тело окутала холодная пучина воды, унося в тёмную бездну последние лучи жизни, жизни сталкера, нет! Человека!
— Крюк! — прокричал Седой в прыжке, испуская рожок в монстра. Пули входили в тело, но раны мгновенно затягивались. Зверь взмахнул исполинской лапой и отбросил долговца в кустарник.
Шмель на присядках палил свинцом из дробовика Змея, а сам охотник тем временем возился с рюкзаком. Наконец-то зверь сам пришёл к нему. Даже не зверь — «дьявол»! И охотник был готов. Пусть не полностью, но готов. Винчестер издавал хлопки всё чаще, что означало приближение мутанта. «Еще чуть-чуть и я буду готов, встретится с тобой лицом к лицу!»
Массивное тело взмахнуло в небо и обрушилось в шаге от Леона, остолбеневшего от страха и увиденного. Монстр уставился в глаза долговца, холодными, черным взглядом. Разинув пасть, ужасающе взревел и головой откинул Леона в сторону. В сторону «Разлома». Шмель на мгновение прекратил стрельбу. Как же он хотел помочь парню! Но был далеко и не успел бы. Всё такое же испуганное лицо скрылось во тьме расщелины аномалии, а после вверх поднялся столб огня. Снова обернувшись, долговец обнаружил себя в непосредственной близости к мутанту. Только теперь заметил Шмель, насколько похож известный на всю Зону «Болотный Дьявол», на обычную химеру. Вот только был он немного другим. В два раза больше, с черной, бугристой кожей и алым паром из глаз. «Дьявол» подбирался к шмелю, перебирая лапами и махая головой. После каждого взмаха в воздухе оставалась красная полоска то ли свечения, то ли пара. Сталкеру стало не по себе. Он стянул с плеча «Грозу» и судорожно нажал на курок. Переполненный эмоциями, за погибших друзей Шмель так и не отжал его. Автомат издавал сухие щелчки, но не дозы свинца.
— Отойди! — локтём отодвинул Змей долговца и устремился к мутанту. В его левой руке излучал мягкий свет и сверкал тонкими молниями артефакт «Лунный свет», в правой сжимался небольшой топорик, что Крошин взял с собой. Змей лёгким движением прошёлся лезвием по артефакту и тот словно пробитый мяч съежился. Из артефакта начала медленно вытекать светло синяя жидкость, схожая с зёлёным «Студнем». Она тонкими ручейками опустилась на лезвие топора, полностью его покрыв. После этого Змей откинул уже негодный артефакт в сторону. Мутант не двигался и тяжело дышал. Змей взмахнул топор. «Стой, охотник! Стой» — прогудело в голове Крошина и он замер. «Стой… Иди…иди со мной…иди. Смоуг доведёт тебяяяя…Иди…только идииии…» — снова послышался странный шепчущий голос, разрывая все мысли, убивая волю. Змей закрыл и снова открыл глаза, убедившись, что пасть «Дьявола» закрыта. Голос усиливался. Принуждал. Крошин сделал шаг вперёд. «Даааа…даааа…идём…Смоуг приведёт тебя…» — повторялся эхом голос. Мутант начал сдавать назад к болоту, маня за собой Змея. Рука с топором бессильно опустилась. Была слышен только голос.
— Нет! Змей! Не иди! Остановись! — закричал в ужасе Шмель. Его крик озарился громом в голове Крошина, разогнав все манящие слова мутанта. Сталкер пришёл в себя и немедленно метнул топор в «Дьявола». Лезвие впилось в тушу и с него потекли струйки жидкости артефакта. Там где они протекали сжигалась кожа, внутренности, съедая всё подобно кислоте. Мутант завопил и неуловимо скрылся в водной пучине. Крошин повернулся к Шмелю:
— Спасибо.
— Тебе спасибо! Вот только…- отозвался долговец.
— Да. Мы не смогли бы помочь им.
— Это я виноват!
— Да брось, Зона и виновник, и судья.
Диалог прекратился и Змей присел на мягкую траву, устремив взгляд к земле. Шмель подошёл, и слегка хлопнув его по плечу, уселся рядом.
— Вы живы тут? — послышался неспокойный голос из кустарников, вслед за которым появился Седой, а за ним вышло трое сталкеров в синих бронекостюмах.
— Седой, хоть ты жив, — тускло ответил Змей. Шмель же расплылся в широкой улыбке, но тут же скрыл её, завидев незнакомцев.
Глава V
— Вам нужно поторопиться и как можно быстрее всё сообщить «Долгу». Мы немного задержали их там, на хуторе. Но они разделились, и часть рыскает по болотам в поисках вас. Ситуация очень тяжелая. Сетью пользоваться нельзя, они легко перехватят, — закончил молодой парень в шлеме с открытым забралом и броне «Чистого неба» второго поколения, каких не раз видел Змей, но именно этого бойца не встречал. Толстая пятнистая куртка бело-голубых оттенков, мощный бронежилет с прикрепленными подсумками, брюки, обшитые кубиками какого-то особого материала, черный защитный шлем с встроенным респиратором, АК-74 в руках и нашивка «Чистого неба» на плечах. Его звали Моряком, а его ребят Крошин уже встречал. Двое широкоплечих охранников рыбацкого хутора в обычных бронниках клана — Прут и Сеня. Факт того, что они сейчас не на посту, означал только плохое положение клана.
— Зачем им болота? — прохрипел Седой.
— Тут недавно такая новость прогремела…, — Моряк сделал паузу и прикусил нижнюю губу, — на болотах затерялась экспедиция европейских ученых, исследовавших все лаборатории. По нашим данным они за 2 месяца они полностью обследовали все лаборатории до Припяти. А как только появились эти «воители» и изрешетили десяток спецназовцев, что охраняли ученых, решили самостоятельно добраться до периметра, но затерялись в болотах. Теперь их ищут военные и эти, — сталкер указал рукой себе за спину, — также заинтересовались.
— Завязывайте. Звук человеческой речи раздражает мутантов, — отчеканил Змей, и сталкеры затихли. Молчащие громилы шли замыкающими, а впереди продирался сквозь заросли раздраженный Змей. Его никак не покидали мысли об этом существе. Охотник представлял его совсем другим. «Дьявол? И действительно, по-другому его назвать нельзя. Но почему он напал на нас? И эти пси-фокусы. Убийство Крюка, Леона. Он никого не хотел утащить в болото… Он… Он шёл ко мне» — Змей побледнел. Такой расклад ему никак не нравился. Выходит, что он не охотник, а жертва. Слишком уж умным был это «дьявол» для обычного мутанта. Слишком странным. И он назвал себя именем! Разве может быть имя у мутанта! «Смоуг, Смоуг приведет… тебя…тебяяяяяя…» — прозвенело в голове Крошина, всё больше усиливая страх. Из этого состояния сталкера вывела хлестнувшая по щеке ветка. Она расцарапала кожу и вниз медленно опустилась тонкая струйка крови, каплей упавшая в темную болотную воду.