— Сейчас должен быть съезд на эту самую Мосоловку, — сказал Илья, глянув на спидометр, — а вот и он.
Поселок встретил их высокими заборами и тишиной. На улочках не было ни души, а заборы казались непробиваемыми. За такими преградами могло происходить все, что угодно, и никто бы ни о чем не узнал.
— Где этот проклятый Болотный тупик? — раздраженно промолвил Илья. — И спросить-то не у кого. А уже начало седьмого. Где же весь народ?
— Вон кто-то бежит, — заметил Хохотва.
Действительно, навстречу машине приближался пожилой гражданин в тренировочном костюме, двигавшийся медленной трусцой.
— Эй, отец, — окликнул его Илья, — где тут находится Болотный тупик?
Бегущий остановился возле машины и взглянул внутрь. У него была чисто профессорская внешность: седые короткие волосы, аккуратная бородка клинышком, круглые очки, закрепленные резинкой, чтобы не потерялись на бегу.
— Вы, по-моему, назвали меня отцом? — иронически полюбопытствовал он.
— Извините, если обидел, — буркнул Илья.
— Нет-нет, вы мне даже польстили. Исконно народное обращение… Так что вы хотели узнать?
— Где находится Болотный тупик?
— Болотный тупик? Забавное название. Почему именно Болотный? Откуда взялась подобная этимология? Тут в округе нет никаких болот. Я как-то пытался выяснить…
Речи словоохотливого физкультурника надоели Илье. Он прищурился и снизу вверх посмотрел на него.
— Так где же он находится?
— О, простите, я вас, наверное, заговорил. Проедете прямо, потом повернете направо, выедете на соседнюю улицу — и по ней до самого конца. Там еще живет этот киношник, не помню фамилию. Вы знаете, в том краю сегодня всю ночь собаки выли. Я так плохо сплю, а они своим воем и вовсе не давали забыться…
Не дожидаясь продолжения рассказа, Илья поблагодарил доброго старичка и двинул машину вперед.
— Видимо, в этом поселке обитает творческая и научная интеллигенция, — вслух предположил он. — И этот старец из их числа. Еще немного, и он прочитал бы нам лекцию, а то и научный доклад.
Они проехали еще несколько сотен метров и остановились возле одиноко стоявшей дачи.
— Здесь, что ли? — с сомнением произнес Илья. — Ладно, вылезаем.
Он приблизился к тяжелым металлическим воротам, подергал ручку.
— Заперто. Я надеялся на более гостеприимную встречу. Придется лезть через забор. Вторжение в чужие владения карается по закону, но деваться некуда.
Он, подтянувшись, вскарабкался на ворота и заглянул во двор.
— Пусто, — изрек он, — сейчас я спущусь вниз и открою калитку.
Когда Хохотва вошел во двор и осмотрелся, в первую минуту ему показалось, что здесь вообще никто не живет.
— По-моему, дом необитаем, — предположил он.
— Сейчас проверим. Для начала обследуем территорию. Вы идите в левую сторону, а я — в правую.
Хохотва отправился в указанном направлении и вскоре увидел чуть заметный дымок, поднимающийся из небольшой низинки. Он приблизился к ней и обнаружил, что возле почти потухшего костра лежит чье-то тело.
— Илья Ильич! — закричал он, забыв об осторожности. — Идите быстрее сюда.
— Чего вы вопите?! — недовольно проговорил Илья, появившись словно из-под земли.
— Тут кто-то есть, — сказал Хохотва, показывая на лежащую фигуру.
Илья спустился в низинку и наклонился над лежащим.
— Э-ге-ге, — озадаченно произнес он, — сегодня здесь, видать, творились лихие дела. Не зря собаки выли. Парень-то мертв. Да не просто мертв, кто-то снес ему башку. Подойдите-ка сюда. Здесь какие-то кости…
— Я не люблю мертвецов.
— Придется перебороть это вполне естественное чувство. Спускайтесь смелее. — Илья снова нагнулся к лежащему. — А вот и голова. — Он поднял с земли круглый предмет и осмотрел его.
— Да это же гражданин Грибов Юрий Иванович: возраст 45 лет, профессия — свободный художник, фотограф-анималист. А вот и его камера. — Он снова нагнулся и подобрал фотоаппарат. — Интересно, что он здесь снимал? Видно, нечто такое, за что поплатился головой. Эта часть тела явно оторвана, смотрите, нет и следов действия режущих предметов.
— Уберите, пожалуйста, — взмолился Хохотва, — меня сейчас стошнит.
— Посмотрите, не те ли это кости, что похитили из вашего музея?
Хохотва склонился над грудой костей, залитых уже подсохшей кровью.
— Похоже, они. Но что же здесь произошло?
— Я думаю, очень скоро все выяснится. Идемте в дом.
Илья торопливо достал знакомый Хохотве пистолет и передернул затвор. Он пытался сохранять на лице невозмутимое выражение, но это плохо ему удавалось. Хохотва видел, что товарища трясет, да и сам он после вида обезглавленного трупа испытывал просто-таки животный страх. Превозмогая себя, Безменов приблизился к входной двери и неуверенно протянул не занятую пистолетом руку к ручке, при этом он оглянулся на Хохотву, как бы ища у него поддержки. Хохотва молча кивнул и тоже протянул руку к двери. Так, одновременно они и толкнули ее.