Оборотень крякнул, припал к земле, и теперь уже весь медвежий выводок бросился на чужака. Каждый норовил вцепиться в него, даже медвежонок, пронзительно вереща, спешил принять участие в драке.
Казалось, все было кончено. Но внезапно с жутким ревом оборотень стряхнул с себя нападающих и вновь поднялся на задние лапы. Огромную морду покрывала свежая кровь, непонятно — своя или нападавших медведей. В электрическом освещении она казалась неестественно красной и придавала оборотню несколько смешной, даже глуповатый вид. Он медленно пошел на врагов. Медведи смешались и попятились. Наконец-то они поняли, что им не сладить с чужаком.
— Все, — обреченно сказал Капитан Блад, — конец. Сначала им, потом нам.
— Пистолет! — вспомнил Хохотва. — У вас же есть пистолет! Стреляйте!
Илья, как во сне, достал «Макаров», попытался прицелиться трясущейся рукой и, поняв, что все равно не удастся, наобум нажал курок.
Выстрел прозвучал странно тихо, точно пистолет был с глушителем, но оборотень дернулся и мгновенно обернулся к клетке. Потом он издал глухой ворчащий звук и шагнул к людям.
Илья снова выстрелил.
Они отчетливо увидели, как по громадной туше пробежала мгновенная судорога.
В этот момент Сударь, собрав последние силы, рванулся к врагу и вцепился ему в горло.
Оборотень упал на бок и захрипел. Подскочила медведица и, сунувшись мордой между задними ногами оборотня, одним движением челюстей откусила ему детородные органы. Страшный рев перешел в стон. А Сударь уже разрывал врагу брюхо. Черная кровь хлынула на опилки, из распоротого брюха вывалились розовые дымящиеся кишки… Оборотень судорожно вздрагивал, а медведи продолжали рвать его.
— Вроде все? — в сомнении произнес Илья.
— Похоже, — Хохотва перевел дух и попытался открыть затвор клетки.
— Подожди! — одернул его Капитан Блад. — Погоди, милый, осталось совсем немного… — Он дрожащими руками достал из кармана пиджака пачку сигарет и, ломая спички, с третьей прикурил. Закурил и Илья.
— Надо бы их оттащить, — равнодушно сказал он, наблюдая, как рассвирепевшие медведи рвут дергающуюся тушу.
— Попробуй, — отозвался цыган.
Но Илья только молча сплюнул и отвернулся.
Хрипение оборотня неожиданно прекратилось, и тут медведи отпрянули от него сами.
— Смотрите! — закричал Хохотва. — Смотрите!!!
На месте громадного медведя лежал обнаженный человек. Он был совершенно цел, ни капельки крови не было заметно на его белоснежной коже.
— О! — благоговейно воскликнул Капитан Блад.
— Всадить в него, что ли, еще одну пулю, — процедил Илья, — надоели мне эти чудеса.
— Нет-нет, — умоляюще произнес Хохотва, — не надо, обратите внимание на медведей.
И действительно, звери, еще минуту назад с остервенением рвавшие мохнатую тушу, отступили назад и, казалось, с трепетом взирали на обнаженную фигуру, лежащую на грязных опилках. Потом Сударь как бы крадучись приблизился к лежащему, осторожно наклонился над ним и лизнул его правую руку. Потом он отошел прочь, но ту же процедуру проделала медведица, за ней Яшка, и наконец медвежонок подкатился мохнатым шариком к лежащему и лизнул его в губы.
— Чудны дела твои, господи, — задумчиво произнес Илья, а Капитан Блад вновь, в который уже раз, перекрестился.
— Пойдемте спать, товарищи, — сказал Илья, — завтра разберемся.
Пантелеев очнулся и понял, что лежит на земле. Над головой ярко светили электрические лампы, и их сильный беспощадный свет проникал, казалось, в каждую клеточку мозга. Пантелеев понял, что умирает. Множество раз вот так же, совершенно нагим, он возвращался в человеческий облик, но теперь наступил последний час. И странное дело, ему было легко и свободно, ничего внутри не болело, но жизнь по капле вытекала из человеческого тела. Холодная сверкающая пустота надвигалась на него. Неотвратимая и столь долгожданная. И пугающая. «Бездна, наполненная ванильным мороженым», — неожиданно пришло ему на ум сравнение. Он столь долго стремился избавиться от того, кто сидит внутри, и вот наконец это свершилось. «И все-таки почему он? — в последний раз задал себе вопрос Пантелеев. — Почему? За что? Судьба, случай, предопределение, кара за чьи-то чужие грехи? А может быть, за свои? Но какие? Ведь он был тогда мальчишкой. За отца, который всю жизнь стремился уйти в сторону, обдурить судьбу. Он, конечно же, не узнает. Или узнает? Может быть, очень скоро».