«Интересно, — подумал Осипов, — долго он еще будет передо мной выкаблучиваться?»
— Так вот, — словно прочитав его мысли, сказал говоривший, — вас пригласили, чтобы, так сказать, помочь следствию, которое вы проводите.
— Неужели? — иронически произнес Осипов.
— Не надо ерничать! Мы не меньше вашего заинтересованы в поимке убийцы Валентина.
— Кто это вы?
— И готовы оказать помощь, — не обращая внимания на вопрос, сообщил неизвестный.
— Как же?
— Да очень просто. Сообщим вам фамилии предполагаемых убийц.
— Разве их было несколько?
— Уж ваша забота установить, сколько их было на самом деле.
— Так это предполагаемые убийцы?
— Вот именно, предполагаемые. Но тем не менее против обоих существуют достаточно веские улики.
— Но тогда нужно было сообщить в милицию. Не понимаю, при чем тут я?
— Ведь вы занимаетесь поисками?
— Допустим.
— Так чего же вы…
— Почему все-таки не в милицию?
— По нескольким причинам. Во-первых, нам бы не хотелось выступать в роли доносчиков. Ведь оба подозреваемых из нашей среды. А во-вторых, у нас нет стопроцентной уверенности в их виновности. Как говорится, прямых доказательств. Однако у нас есть основания подозревать их. Весьма, скажу вам, веские. Вот вы и должны проверить обоих.
— Странно получается. Вы, значит, не хотите пачкаться и предоставляете такую возможность мне.
— Но ведь вы все равно пытаетесь вести следствие. Как я понимаю, никаких зацепок у вас нет. Так почему бы не воспользоваться подсказкой?
— Ну хорошо. Какие против них улики?
— Оба хорошо знали Валентина.
— Ну и что? Его знали сотни людей.
— Вы, конечно, слышали, что в течение года это третье подобное убийство. Я хочу сказать…
— Я вас понял.
— Так вот. Оба подозреваемых были знакомы с теми, кто погиб до Валентина.
— Уже теплее.
— Именно. И оба, как бы это сказать помягче, обладают некоторыми противоестественными наклонностями.
Осипов хмыкнул.
— Несколько более экзотическими, что ли. Выделяющими их из общего ряда… Скажем, своей наклонностью к садизму, к весьма экстравагантным выходкам. Понимаете? Нам необходимо, чтобы преступник был пойман. Мы не любим, когда на нас обращают внимание правоохранительные органы. В нынешней ситуации на нас прямо какую-то охоту устроили. Не на всех, конечно… И отсюда вытекает, что вы должны найти преступника, а мы, в свою очередь, отблагодарим вас за это в придачу к гонорару от генеральши. И чтобы не быть голословным, вот аванс.
Из темноты вылетела и упала к ногам Осипова пачка денег.
— Извините за несколько необычный способ передачи гонорара.
— А если Валентина убил человек, которого вы не знаете?
— Такое тоже вероятно. Впрочем, предполагать не наше, а ваше дело. Ищите, в долгу не останемся. Вам же все равно нужно с чего-то начинать. И кроме того, мы надеемся на вашу порядочность. Вы ведь не будете хватать и тащить без разбора.
— Я просто не в состоянии избрать такой метод.
— Именно. Так что действуйте. Вот вам две фамилии. Записывайте. Первый — Шляхтин, преподаватель физкультуры. — Дальше последовали номер школы, в которой работал физрук, его адрес и телефон. — Второй — некий Грибов. Фотограф из модных. Эстет. Работает для журналов, публикуется за границей. Несколько персональных выставок. Да вы, наверное, про него слышали… Вот эти двое вполне могли убить Валентина. Оба были хорошо с ним знакомы…
— Но откуда у вас такая уверенность?
В углу хмыкнули.
— Полной уверенности, конечно, нет. Иначе я бы назвал только одну фамилию. Уверенность — это ваша прерогатива. Ищите. Вам дали, так сказать, «наколку».
В устах странного собеседника жаргонное слово «наколка» прозвучало неожиданно привычно, словно блатная лексика была ему хорошо знакома.
В комнате повисло молчание. Осипов, напрягая зрение, пытался разглядеть своего собеседника.
Наконец из темноты послышалось:
— Ну что вы сидите? Разговор окончен. Неужели не ясно? Ступайте и займитесь делом. При необходимости с вами свяжутся.
Осипов медленно поднялся и неуверенно шагнул к темному углу.
— Выход в другой стороне, — послышался недовольный голос, — отправляйтесь и не пытайтесь проводить изыскания на мой счет… Ищите, что вам положено. Прощайте.
Стояла глубокая ночь, когда «Волга» подъехала к дому Осипова. Всю долгую дорогу Иван напряженно размышлял о том, что слышал. Действительно ли ему хотят помочь или, напротив, завлекают в еще более глубокие дебри? Так и не найдя ответа, журналист завалился спать.