Скрывшись в тени колонн, Тишина не верила в свою удачу. Толпа разряженных придворных уводила Ниобу к экипажам, где уже суетились слуги, девушка оборачивалась, но заметить спрятавшуюся Тишину не могла.
Не заметил её и Мечников, что, проводив взглядом толпу, резко развернулся и зашагал куда-то в глубь некрополя. Выглянув из своего убежища, Тишина ждала, когда кареты двинутся в путь, чтобы бегом броситься в гостиницу за сумкой, когда над головой раздалось протяжное:
– Ка-а-ар!
Задрав голову, она заметила лишь тень, что, сорвавшись с места, устремилась в небеса.
Стоило бы заставить себя остановиться, перейти на шаг и не привлекать внимания, но Тишине это оказалось не по силам. Она бежала со всех ног, понимая, что время уходит. Ниоба пошлёт слуг, и те могут оказаться в гостинице раньше неё. Толпа стремилась на площадь у некрополя, и Тишина с трудом пробивалась через поток.
Мужчины с газетой в холле гостиницы уже не было. Суетились служащие, какой-то тучный мужчина ругался, грозя дойти до князя, если поломку в его номере не устранят. В остальном народа было мало, должно быть, большинство удалилось на площадь
Перепрыгивая через ступеньку, Тишина взобралась на второй этаж и едва не сбила с ног коридорного. Рядом, как назло, оказалось ещё несколько служащих, что уставились на неё с ненужным любопытством, и Тишина выпалила первое, что пришло в голову:
– Мисс Верес забыла веер.
«Зачем я оправдываюсь перед служащими отеля? Разве это не подозрительно?» – отругала она сама себя. Хотя едва ли они что-то поняли, ведь говорила она на имперском.
– Ка-ар!
На подоконнике в коридоре сидела крупная чёрная птица. Служащие гостиницы тут же бросились закрывать окно, опасаясь, что ворона залетит внутрь.
Пройдя дальше, Тишина завернула за угол, и в момент, когда потянулась к ручке номера, целая стая ворон пронеслась мимо окна. Невольно замерев, девочка проводила их взглядом и, повернувшись, заметила, что дверь номера приоткрыта.
– Демон бы их побрал, этих птиц! – выругался кто-то за дверью.
Отпрянув, Тишина тут же заозиралась, ища, где спрятаться. Высокая кадка с пышным цветком подходила для этой задачи как нельзя лучше. Убедившись, что сюда не направляется кто-нибудь из служащих, она прильнула к двери.
– Не шумите, – шикнул один из них. – Это не займёт много времени.
Тишина навострила ушки. Говорили на смеси имперского и мандагарского. Осторожно заглянув в зазор приоткрытой двери, она увидела часть комнаты. Одежда, бельё, книги, всё оказалось на полу.
– Я проследовал за ними до станции и сел на паром, – заговорил Мечников, и Тишине пришлось прикрыть рот руками, чтобы не ахнуть. – Там они вели себя тихо, старались не привлекать внимания, – вздох. – Пока не встретились с царевичем.
– Что-нибудь ещё?
– Пробравшийся на пароход незнакомец сумел улизнуть. После мы заметили странную активность на станции, похоже, за княжной кто-то следил. Они ушли в Степь, я отправил следом агентов, но они не вернулись. Я отправился со вторым отрядом, мы нашли разорённый лагерь и следы тварей. Именно тогда я и отписался о смерти княжны. Если твари сожрали хорошо вооружённый отряд, то у двух одиноких путников не было и шанса.
– И тем не менее они здесь, – задумчиво произнёс второй. – Организуй служанок для княжны и присмотри за так называемым «племянником». Только не говорите, что вы не заметили покрашенной и подстриженной девчонки в компании княжны? – пауза. – То-то же, смотреть внимательнее нужно. Отправь запрос в Кондому и выясни, кто она.
– Будет исполнено.
Отпрянув от двери, Тишина едва успела заскочить за куст, когда дверь открылась. Первым вышел Мечников, нервными, дёргаными движениями он складывал в папку какие-то бумаги, подозрительно напоминающие письма.
Вышедший следом мужчина – настоящий богатырь. Ему пришлось чуть наклониться, чтобы пройти дверной проём. Выйдя в коридор, он на мгновение остановился, и Тишина замерла, не смея дышать.
– Ваша Светлость? – обратился к нему кто-то оставшийся в комнате.
Тот молча повернулся.
– Мне распорядиться, чтобы подготовили палату?
– Пока не стоит. Посмотрим, как пойдёт, быть может, она не станет упрямиться, – и, повернувшись к удаляющейся спине усатого ихтиолога, окликнул: – Томаш Дмитриевич.
Тот замер, словно взрезался в невидимую стену.
– Надеюсь, впредь вы не допустите подобных ошибок.
– Да, Ваша Светлость, – он низко поклонился. – Я пришлю кого-нибудь навести порядок.
– И поторопись, – погрозил пальцем его светлость, – скоро приедут за вещами.
Мечников вновь поклонился.
Наконец посторонние покинули номер. Выждав для верности пару минут, Тишина юркнула к двери. Прислушалась. Тишина. Заглянула внутрь. Никого.
В комнате всё перевернули. Одежда, бумаги, писчие принадлежности, щетки, гребни, всеё валялось на полу, ящики столов выдернули, с полок всё выгребли. Вытащили даже платки из карманов. Нашли и её сумку для побега. Пришлось ползать по полу и собирать вещи. Не глядя заталкивая одежду в сумку, она невольно выругалась, заметив, что мешочек с деньгами и драгоценностями вытряхнули. К счастью, ничего не взяли.
«Нужно рассказать о случившемся Ниобе», – вспыхнула в голове мудрая мысль.
«И упустить шанс на побег?» – ответила ей мысль эгоистичная.
«Пошлю письмо с одной из птиц Зара», – решила она, стараясь не думать, как именно будет доказывать птице, кому она должна доставить письмо.
Выскочив из комнаты, она едва не врезалась в фигуру в чёрном. Словно тень без хозяина, она возвышалась над девочкой, жутко недвижимая и беззвучная. Отшатнувшись, Тишина пробормотала извинения и даже шага сделать не успела, как на плечо опустилась чужая рука. Она хотела закричать, когда широкая мозолистая ладонь накрыла её рот.
Глава 11. Ниоба Верес
«Это уже ни в какие ворота!» – мысленно ругалась Ниоба, глядя на родственников.
В некрополе Велена вцепилась в руку, словно клещ, и сколько бы Ниоба ни пыталась высвободиться, сколько бы ни говорила, что не может поехать и нужно найти Тиш, сестра осталась глуха к её словам. В момент, когда она уже подумывала силой вырваться из родственных объятий, наплевав на приличия и то, как это будет выглядеть со стороны, Велена наклонилась и прошептала:
– Знаю, знаю, но сейчас нам нужно как можно скорее вернуться в палаты.
– Мы оставили…
– Я пошлю человека за тем рыжим парнишкой и твоими вещами. – Улыбаясь придворным, сестра чуть сжала руку Ниобы и шёпотом добавила: – Скорее нужно вернуться в палаты.
«Тишина благоразумна и вернётся в гостиницу», – успокоила себя Ниоба, но тревога и чувство, что она бросила ребёнка в чужом городе, никуда не делась.
Во дворце её тут же окружили служанки и придворные, не позволяя шагу ступить без сопровождения. Пока служанки переодевали, Ниоба поймала себя на мысли, что давно отвыкла от подобного обращения. В общежитии Академии они помогали друг другу застёгивать платья, и теперь чужие руки, что ненароком касались её, заставляли неприятно ёжиться.
Пришлось немного поспорить, когда служанки, увешивая её украшениями, попытались снять браслет из тёмного металла.
Прежде чем Ниоба успела перевести дух, её отвели на обед, где, собралось всё местное общество. Едва вошла в зал, как дядя, изображая радость, облобызал её щёки и держа под руку повёл представить гостям.
Высокий светловолосый офицер в парадном мундире обернулся и засиял обаятельной улыбкой.
– Ах, в этот раз вы без шпаги? – засмеялся он, видя смущение Ниобы.
Ябивцев поцеловал её руку и не отпустил. Чувствуя себя не в своей тарелке, Ниоба оглянулась на сестру, надеясь на помощь. Та стояла чуть в стороне среди придворных дам, которые обмахиваясь веерами, старались не слишком открыто пялиться на гостя. Поджав губы, сестра чуть наклонила голову вперёд, устремив в Ниобу полный ледяной ненависти взгляд. Длилось это не дольше секунды, заметив ответный взгляд, Велена выпрямилась и тепло улыбнулась.