В одиночку нет. – мысленно ответила Ниоба – Но если добавить парочку, а лучше пяток безумцев, то, пожалуй, и этого может что-то и выгореть.
- У тебя не найдется бумаги, хорошего пера и чернил?
Глава 18. Ниоба Верес
День в княжеских палатах расписан по минутам. Подъем, утренний туалет, завтрак в будуаре с сестрой, полный неловких взглядов и невозможности найти общую тему для разговора. Вечером планировался бал в честь царевича, и Ниоба хотела помочь сестре с организацией.
Дело привычное и знакомое. В Академии, курса с пятого-шестого, она только тем и занималась, что организовывала праздники для младшекурсников. Балы, вечера встреч для выпускников и прочее, прочее, прочее. Знакомый, отлаженный порядок действий, невозможно осуществить за пару часов до праздника.
Все суетились, кричали, все шло не по плану и разваливалось на ходу. Какое-то время Ниоба пыталась помогать, но натыкаясь на постоянные упреки, отошла в сторону.
- Нужны розы оттенка красный бархат! Красный бархат! – кричала Велена в ярости на флористов – А привезли карминно-красный!
Сестра пронеслась мимо разгневанной фурией, и Ниоба поспешила убраться с её пути. Отступив, она спряталась за пышными кустами.
- Ох, уж эти женщины с их трепетным отношением к цветам. – покачал головой Великий князь Тараканов, касаясь осенних цветов – Красный.
- Хризантемы, бордовые. – улыбнулась Ниоба.
- А вот это?
- Георгина, рубиновая.
- А по мне красная, как и прошлая, а это?
- Гелениум, от багрового к желтому.
- Вынужден признать, я плохо различаю цвета. – засмеялся он – Надеюсь ваша сестра не сильно обидится, если я украду вас для прогулки?
- Даже благодарна будет, я ей только мешаю.
Ухватившись за галантно предложенный локоть, Ниоба позволила увести себя подальше от шумной суеты. Осенний сад прекрасен своими красками и теплым осенним солнышком. Греясь на, Ниоба пыталась изгнать холод из груди. Пока она тут расхаживает в красивом платье, Тишина где-то в камере, напуганная и одинокая.
- Все ли у вас хорошо? – спросил Тараканов – Кажется вы чем-то опечалены.
- Ничего. Это все головные боли. – отводя взгляд в сторону, отозвалась она.
- Вы ведь учились в Кондоме, так?
- Да.
Они прошли сквозь сад и Тараканов остановился, когда за кустами мелькнул знакомый мундир.
- Почему там не вылечили ваш недуг? – спросил он и тут же опомнившись извинился, приложив руку к груди – Простите, если лезу не в свое дело.
- Ничего. Там сочли операцию слишком опасной. Её нужно было делать в детстве, но мама не решилась, боясь, что я умру. А сейчас мне могли лишь предложить гормональную терапию, что включает в себя экстремальный набор веса и прозябание в больнице.
- Но вы предпочли этого не делать?
- Терапия не гарантировала исцеления, а лишь оттягивала неизбежное. – с напускным равнодушием отозвалась Ниоба – Зачем валяться в больнице, если я могу попутешествовать напоследок?
- Мне, - он запнулся – жаль.
- Оставьте! – с преувеличенной бодростью отмахнулась она – Давайте сделаем вид, что этого разговора никогда не было.
- И все же мне жаль. – взяв её руку, он поднес её к сухим губам, запечатлев краткий поцелуй – Жаль, когда столь яркие личности умирают молодыми.
- Вы перебарщиваете с лестью.
- Разве, что самую малость.
Обменявшись улыбками, они свернули на соседнюю дорожку, чтобы разминуться с царевичем. Великий князь оказался приятным собеседником. Она с удовольствием слушала о собаках, что он разводил в своем поместье. Ниоба, с самого детства лелея мечту завести четвероногого друга, потому тема была ей особенно интересна. О он расспрашивал о нравах, царящих в Кондоме и Академии, панируя посетить Запад в ближайшее время.
Перед обедом, Ниоба поднялась в комнату, сменить наряд. Взгляд упал на сумки Тишины, придавив её чувством вины. На обед девушка явилась задумчивой и неразговорчивой. Заметив это Велена ненадолго оказалась рядом, что бы похвалить. Угрюмость Ниобы отлично работает, и царевич едва на неё взглянув, отвел взгляд, предпочитая остаться с офицерами.
В большой светлой зале полной народу, но Ниоба оказалась одна. Все разбились на небольшие группы по интересам, мужчины столпились у карточного стола, курили и спорили о лошадях и охотничьих гончих. Женщины, те что по моложе щебетали у строившись у окна, где солнечный свет подчеркивал их бледную, прозрачную кожу и золотился в аккуратно завитых кудрях. Несколько барышень постарше сели за инструменты и негромко наигрывали знакомую веселую мелодию. Те у кого уже не было причин рисоваться перед мужчинами, степенно восседали на диванах и креслах, обмениваясь местными сплетнями.
Ниоба могла бы влиться в любую из этих групп. Она играла в карты, пусть и не любила дыма, но в Мандагаре женщина за картами считается дурным тоном. Можно было бы подойти к окну, завести разговор о модных фасонах платьев, но едва ли ей там обрадуются. Девиц много, а вот женихов кот наплакал. Самым лучшим вариантом представлялось ей – сесть за инструмент или спеть, но это шло в разрез с уговором сестры. Нельзя привлекать к себе лишнее внимание и демонстрировать таланты.
- Нечего народ пугать кислой миной. – рядом возник дядя – Это не прилично.
Кто бы говорил. – скрестив руки на груди, подумала Ниоба, глядя на княжеские развалины.
- Вы с Веленой о чем-то сговорились? – сощурившись, спросил он.
- Вы отправили кого-нибудь на поиски Тишины?
- Неприлично отвечать вопросом на вопрос.
- Меня дурно воспитали. – хмуро глядя в ответ, отозвалась Ниоба – Как в прочем и всех в этом зале. Разве этикет не предписывает вам или моей сестре, взять на себя труд, познакомить меня с местным обществом?
- Ох, уж эти современные барышни. – покачав головой, к ним подступил Тараканов – Ты им слово, а они в ответ откусывают руку. Княжна. – поклонился он.
- Великий князь. – присела она в ответном поклоне.
- Вижу вы не довольны местным обществом? – подразнил он девушку, и Ниоба почувствовала, как краснеет – Признаться я тоже не в восторге. Я бы предпочел прогулку по лесу, бесконечным картам в задымленных помещениях, от которых пробуждается моя астма.
- Всецело с вами согласна. – отозвалась девушка, с удивлением замечая, как дядя, стремительно бледнея, поспешил ретироваться.
- Как думаете, стряхнем пыль с местного общества? – в его голосе послышались дразнящие, игривые нотки, на которые Ниоба ни могла не отозваться озорной улыбкой.
Выйдя в перед, намеренно громко стуча каблуками, он звонко хлопнул в ладоши привлекая всеобщее внимание. Музыка стиха, разговоры оказались оборваны на полуслове, все повернулись к Великому князю.
- Скоро ли обед? – обратился он в слуге в ливрее.
- Минут через сорок.
- Отлично. Тогда почему бы нам не потанцевать? – с преувеличенной бодростью, спросил Тараканов – Или вы предпочитаете плесневеть, сидя на одной месте? Давайте, поднимайтесь, разгоните кровь по венам! Кто тут молодежь, я или вы?
В первый момент толпа смутилась и не сразу пришла в движение, но живости Великого князя, хватило на всех. Он расшевелил мужчин, а следом, поспешно оживились барышни. Поймав оценивающий взгляд царевича, Ниоба вызвалась сесть за инструмент, чтобы девушки могли потанцевать.
Академия, помимо возможности ползать по стенам древнего замка и сигать с его башен, подарила возможность обучаться всему к чему у учеников лежит душа. У Ниобы она лежала к творчеству и загадкам прошлого. Потому она уверенно села за инструмент. Музыка родилась и унесла Ниобу прочь из зала, заполненного чужими людьми, на которых не хотелось смотреть. Не дожидаясь, когда кто-нибудь попросит спеть, сама исполнила несколько веселых песенок.
Время пролетело незаметно.
С рассадкой на обед вновь случилась заминка. Повторилась суета с карточками и Ниоба вновь оказалась между Таракановым и царевичем. За Демьяном посадили Велену, которая, едва царевич отворачивался, метала молнии в сторону сестры.