За обедом разговор не клеился.
Подали закуски.
- Я слышала вы превосходный наездник. – щебетала Велена, пытаясь втянуть царевича в разговор – У дяди великолепные лошади, быть может окажите нам честь…
Какую именно честь нужно оказать, Демьян не дослушал, бросив что-то неопределенное в ответ, повернулся к Ниобе.
- Вы великолепно поете! Клянусь честью, в жизни не слышал голоса прелестнее.
Ниоба вспыхнула, но не от смущения, а от стыда, осознав, что без браслета, могла не осознанно воспользоваться Талантом, воздействуя на людей в зале. Было хорошо, пока она сидела за инструментом, это воодушевление и страсть, она могла неосознанно внушить окружающим.
- Вы преувеличиваете. – невольно отодвигаясь отозвалась Ниоба и чуть отклонившись спросила у сестры – Так что там с лошадьми?
- У нас лучшие скакуны. – сверкнула та глазами, но едва царевич повернулся, лицо Велены преобразилось, смягчившись улыбкой.
- Что может быть лучше хорошего коня, когда вокруг такие прекрасные пейзажи и великолепная компания. – поддержала Ниоба, выразительно посмотрев на сестру.
- О, так вы ездите верхом! – поворачиваясь к Ниобе начал говорить царевич.
- Да, но увы, из-за головных болей приходится в этом себе отказывать. Уверена Велена, с удовольствием составит вам компанию. Она превосходная рассказчица и знает множество историй о Верестаге.
Лицо сестры исказилось, и Ниоба не вольно запнулась.
Местным женщинам не только в карты играть нельзя, но и кататься верхом?! Об этом Ниоба не подумала. Женское седло она в последний раз видела… а когда? Имелись ли в Академии женские седла?
- А если княжна неуверенно держится в седле, вы вспомните о воспитании и поможете барышне. – мягко подтолкнул племянника в нужном направлении Великий князь.
Тот неуверенно кивнул и Велена немедля вцепилась в Демьяна, засыпав вопросами.
Случилась первая перемена блюд.
- Весьма благородно с вашей стороны. – шепнул Тараканов.
- Простите?
- Не всякая станет отказываться от перспективы стать супругой царевича, даже ради сестры.
- Как вы узнали?! – не вольно подпрыгнув на стуле, Ниоба резко повернулась.
- Я глава Тайной канцелярии, знать все, мое работа.
На несколько мгновений Ниоба лишилась дара речи.
- Знаю я так же, что вы потеряли племянницу подруги, но не волнуйтесь, её уже ищут.
В первый момент Ниоба обрадовалась и едва не бросилась к нему с благодарностями, но тут же себя остановила. Радость уступила место подозрительности, и заметив это Тараканов понимающе улыбнулся.
- Понимаю ваши опасения. – мягко кивнул он – И приношу свои искренние извинения.
- Позвольте спросить, за что вы извиняетесь? – добавив в голос холода, спросила она, глядя в ответ холодно и отстраненно.
- За слежку. – просто ответил он и заметив что-то за её спиной сделал знак призывая к молчанию.
Вторая перемена блюд и Ниоба заметила, что царевич Демьян вновь стал невнимателен к Велене. Отвечал коротко и сестре приходилось тянуть беседу в одиночку, но вскоре и она умолкла.
- Если не возражаете я бы хотел осудить этот вопрос чуть позже, - наклонившись негромко произнес Тараканов, глядя в глаза – Когда вокруг будет меньше народу.
- Прогулка верхом? – предложила она.
- С превеликим удовольствием.
Глава 19. Ниоба Верес
С трудом дождавшись окончания обеда, Ниоба вернулась в спальню, сменить наряд и в момент, когда она думала какие штаны надеть под юбку амазонки, в гардеробную влетела Велена.
- Интересные дела творятся. – с порога воскликнула она, жестом отсылая служанок прочь – А я еще удивлялась, почему ты так легко отдала мне царевича.
Пользуясь отсутствием служанок и их осуждающих взглядов, Ниоба сняла корсет и все, что сковывало движение. К демонам Забвения красоту, если она не позволяет сделать вздох.
- Тебя не смущает разница в возрасте? – продолжала сестра.
- Меня смущает, не понимание направления нашей беседы. – натягивая брюки отозвалась Ниоба.
В Кондоме не слишком одобряют появление женщин в брюках на публике, но после войны и затяжного кризиса, когда женщины вставали за станки, занимая мужские рабочие места, это превратилось в обыденность. Политики порой пытаются воззвать к нравственности, но их обычно посылают на завод, пусть поработают в платье, рядом с огромными шестернями, далеко не всегда закрытыми защитными панелями.
В Мандагаре такого нет. Во всяком случае среди знати уж точно.
Покрутившись, Ниоба глазами поискала чем бы сгладить образ и позвала служанок назад, объяснив, что хочет получить. Те озадачились, но отправились на поиски.
- Ты отдала мне царевича, потому что вознамерилась стать женой Великого князя?! Не боишься, что продешевила?
Встряхивавшая в этот момент рубашку, Ниоба посмотрела на сестру как на ненормальную.
Женские блузки, с воланами и широкими рукавами, для конной прогулки не подходили. А вот эта темно-синяя рубашка, что Ниоба лет пять назад, одолжила у Зара, само-то. Никаких украшений, ни воланов, ни вышивки, ни бисера и пуговицы нормального размера,.
- А слышала ли ты, что он сожительствует с собственной племянницей?! – голос Велены нервно взлетел.
- Хоть с козой, мне какое дело?
- И не с одной! Он берет бедных родственниц в свой дом, под видом спасителя, а сам растлевает девочек. – сестра топнула ножкой – Он удачно пристраивает их замуж, но это, всё равно отвратительно. Ниоба! Ты слушаешь, что я тебе говорю?!
- Я не ищу мужа и замужество меня не интересует. – сказала она и повторила на имперском и лэртском – На каком языке мне нужно это произнести, что бы до тебя наконец дошло? Я знаю немного нонсеранский, но не помню, как правильно склонять там слова. И могу написать на эльфранском.
- Тогда чего ты вокруг него вьешься?
- Не вьюсь. Оказывается, он глава Тайной канцелярии, ты знала?!
- Конечно! Все это знают.
- Все кроме меня. – Ниоба стрельнула недовольным взглядом в сестру – Он обронил, что следил за мной, быть может он поможет найти Тишину.
Велена испуганной ланью замерла посреди комнаты, смертельно побледнев.
- Или он за одно с теми людьми? – медленно проговорила Ниоба, следя за реакцией сестры.
- Признаться честно, не знаю. – плечи её поникли, голос стал тише – Но я все равно попросила бы не связываться с ним. Он приехал с царевичем, на правах его старшего родственника, но поверь, Великий князь Тараканов, последний кого хочет увидеть в своих владениях любовь из князей.
- Чем он заслужил такую нелюбовь? – затянув пояс, Ниоба покрутилась перед зеркалом.
- Методами, к которым прибегает Тайная канцелярия. Зачем проводить расследование, когда под пытками человек признаться в чем угодно. Только не говори, что ты в этом собираешься на улицу выйти.
- Не только в этом.
В комнату постучали. Служанки принесли бешмет. Длинный кафтан из плотной ткани, со стоячим воротником, плотно облегающий грудь и талию. Подпоясав темный бешмет ярким, красным кушаком, Ниоба лукаво улыбнулась сама себе в зеркало. Как жаль, что рядом нет кого-нибудь из друзей, они бы оценили её на ряд.
- Нет. Пожалуйста, скажи, что ты меня дразнишь. – попросила она, севшим голосом.
- Идем, напомню тебе как держаться в седле.
Сестре пришлось отдать изумрудную амазонку с брюками, чтобы она могла сесть в мужское седло. В детстве они часто ездили верхом, сопровождая дедушку, но после его смерти, дядя запретил подобные вольности.
На ходу разобрав прическу и сложив шпильки и украшения в руки подоспевшей служанки, Ниоба собрала волосы в косу, подвязав зеленой лентой. В одном она уступила сестре и подвязала голову платком, и то только для того, чтобы ветер не бросал волосы в лицо.
- Не волнуйся. Твое тело знает, как двигаться. Максимум мышцы завтра болеть будут. – почесывая ногтями шею смирной лошадки, проговорила Ниоба.
- Мне не нравиться эта затея. – оцепенев в седле, Велена ухватилась за луку седла, словно это могло её спасти.