- Не бросай поводья, я или кто-то другой, из опытных седоков, всегда будет рядом.
Сжав прохладную руку сестры, Ниоба ободряюще улыбнулась.
- Ну же, куда делся демоненнок, что подбивал меня залезть на башню часовни покидаться каштанами в прохожих?
- Я выросла. – хмуро отозвалась Велена.
- В демоницу?
Ответить Велена не успела. Мужчины ради прогулки нацепили яркие доломаны с золотыми пуговицами и шнурами, и теперь гарцевали по двору, явно рисуясь. Большинство дам, предпочло путешествовать в каретах, всего парочка взобрались в женские седла. Мероприятие обозвали выездом на пикник.
Держа лошадку сестры за повод, Ниоба вывела её за ворота, давая Велене привыкнуть к движению.
- Идите не спеша, если почувствуешь, что двигаешься слишком быстро натяни повод. – не громко поучала она – Если понесет, наклонись и постарайся прижаться к шее. Держись за луку и натягивая поводья. Не переживай, тело твое среагирует раньше разума.
- Если понесет?! – испуганно переспросила Велена.
- Я бы посоветовала обхватить лошадь ногами за круп, но без практики от этого не будет толку, тебе попросту не хватит сил. Не бойся. Даже если случиться неприятность, тебе это только на руку.
- Что ты такое… - зашептала она, возмущенно.
- Демьян тебя спасет и это станет началом великолепного романа. – Ниоба подмигнула сестре.
- Где же ваша сестра?! – к ним подъехал царевич, в расстёгнутом доломане, высокий кивер с белоснежным пером скошен набок, усы щегольский подкручены.
- Я здесь, ваше Высочество.
Опустив глаза, он неприлично изменился в лице рассмотрев её наряд.
- А вот и моя лошадка. – увидев, что конюх ведет рыжую лошадь, Ниоба похлопала сестру по колену, шепнув – Удачи.
Лошадка оказалась из степных, невысокая, но быстрая и юркая. Они быстро нашли общий язык, в основном благодаря яблоку, что Ниоба прихватила из кухни. Отряд в сопровождении офицеров Якобидского полка выехал. За всадниками тянулись кареты с дамами и телеги со слугами.
Тараканова, видно, не было. Возможно, она погорячилась, предлагая конную прогулку, мужчине в возрасте. Сколько бы ему не было, выглядел Великий князь, поджарым и сильным, лицо и руки загорелые, от чего сложилось впечатление, что он много времени проводит на свежем воздухе.
Езда в колоне быстро наскучила, и Ниоба стала подбивать едущих рядом офицеров посоревноваться. Те в миг подхватили затею и не прошло и пяти минут как колона распалась. Часть солдат остались охранять кареты, зато другая рассеялась по полю носимая диким степным ветром.
Сорвав перо с кивера самого наглого из гусар, Ниоба носилась с ним по поляне, уворачиваясь от протянутых рук, что пытались перо вернуть. Веселая забава, в миг закончилась, едва она заметила, что Велена едет одна, понурив голову. Бросив рисующихся офицеров, она и поспешила к сестре.
- Уже сдаетесь?! – подскочил к ним царевич, пугая лошадей. Те шарахнулись в сторону, и Ниоба едва успела ухватить поводья сестры, что позабыв о них, вцепилась в седло, что бы не упасть.
Ниоба швырнула в лицо Демьяна изломанное перо.
- Вижу обучить основам этикета, царевича не потрудились. – игнорируя его, отчеканила девушка, обращаясь к сестре. Та покраснела от стыда.
- Вам ли меня осуждать. – весело покачал головой тот, отмахнувшись от пера и кивком отпуская офицеров, что спешили к нему.
- Вы оставили девушку, видя, что она неуверенно держится в седле одну, а сейчас подскочили как демон из табакерки. – повернувшись, она обожгла царевича гневным взглядом – Что если бы Велена упала?!
Вздёрнув нос, она вернулась к колонне оставаясь с сестрой. Царевич, вернулся вместе с ними. Учтиво попросил прощения у Велены и ехал рядом, развлекая рассказами о столице.
- Правда, что город парит в облаках? – спрашивала девушка, чуть наклонившись вперед, чтобы видеть собеседника.
Ниоба оказалась межу ними и стоило её чуть замедлиться, чтобы пропустить их вперед, как и лошади царевича и сестры начинали замедляться. Потому беседу они вели через Ниобу, что старалась помалкивать и не мешать.
- Правда. Но у этого есть и свои минусы. – качнул он головой, мягко улыбаясь.
- Минусы? Какие же?
- Облака. Порой влажность там царит кошмарная и все ходят кудрявые. – веселился Демьян – А в безоблачную погоду там ужасно жарко.
- И должно быть жутко ветрено. – решила вставить слово Ниоба, тут же получив недовольный взгляд со стороны сестры и неловко пояснила – Чем выше поднимается, тем сильнее ветер.
- Высокие стены оберегают нас от ветра. – отозвался Демьян – сама учтивость – Ветер вращает маховики, что дают нам электричество. Кстати, как в Кондоме относятся к тому, что Мандагар первым научился использовать энергию электричества, раньше Кондомы?
- Научился? – подняла брови Ниоба – Научился, значит понял, как и по каким правилась это работает. А если кто-то просто повторяет один и тот же набор действий, не понимая их сути, надеясь на результат…
Договорить ей не дали. Вероятно, Велена устала краснеть за сестру и вскинув руку, воскликнула:
- Великий князь!
Тараканов нагонял колону, через поле. Выдохнув, Ниоба собиралась уже поехать ему на встречу, но Велена перехватила её руку, выразительно подняв брови, напоминая о приличиях. Пришлось тащиться со всеми.
С Великим князем ехали еще несколько всадников. Мечников, что сильно оставал и в седле держался скованно. Третий всадник отделился от группы, едва они близились к колонне. Царевич проводил его хмурым взглядом.
Глава 20. Ниоба Верес
Пикник устроили в близь охотничьего домика. Ниоба помнила, как дедушка возил их с сестрой сюда. Дом, старый, невзрачный, зато вокруг живописный лес полный живности. Барышни, устроившись на лужайке, грелись на солнышке, в окружении офицеров. Великий князь пригласил Ниобу прогуляться и она, уже порядком утомленная светской болтовнёй с радостью согласилась.
- Полагаю у вас много вопросов? – спросил Тараканов.
Очень и начнем с главного: какого демона тут твориться?! – мысленно просила Ниоба, а в слух произнесла:
- Даже не знаю с чего начать. Известно ли вам, о том, что твориться с моей семьей?
- Думал вы начнете со слежки.
- Давайте начнем со слежки, - легко согласилась она, пожав плечами.
- Молодая княжна, при этом магистр – он покачал головой – многие опасались, что вы станете шпионить для Кондомы. Потому едва вы пересекли границу, за вами установили слежку.
- Мечников?
- Именно. – Тараканов чуть улыбнулся – Признаться честно, присматривал он в первую очередь за царевичем.
Упомянутый, прохаживался по лужайке в компании хихикающих девиц.
- На корабле сплетничали о Верестаге. – задумчиво проговорила Ниоба – После смерти дяди, открывается вакансия князя. Ради неё Демьян прибыл сюда?
- Можно и так сказать.
Почему не сказать прямо, все же очевидно. – с недовольством покачала головой Ниоба.
- Вернемся к слежке. Пока мы шли по Степи, то видели одинокую фигуру вдали, это были ваши люди?
- Нет. – качнул он головой – Позвольте спросить, что за нелегкая погнала вас в Степь?
- Слежка. – развела она руками и рассказала, как за ними по городу ходил какой-то странный человек.
Тараканов задумался и некоторое время они шли молча. Наслаждаясь пением птиц, Ниоба не вольно замедлила шаг, высматривая птиц в ветвях деревьев, а когда опустила взгляд отшатнулась. В тени деревьев мелькнула тень.
- Мои люди не пошли в Степь. – наконец заговорил Великий князь и остановившись с удивлением обернулся – Там опасно, степняки убивают всякого, кто по глупости забредет на их территорию.
- Степняки? – удивилась Ниоба, всматриваясь в стену леса, пытаясь понять не почудилась ли ей – Мы встретили семью, живущую в Степи, и они тепло приняли нас, накормили и помогли добраться до города. А вот странные босые твари, немало напугали.
Лицо Тараканова не изменилось, но что-то неуловимо поменялось. Как бывает, когда в ясный день солнце скроет облако. В миг становиться холодно, а кожа покрывается мурашками.