Боги, мужчина и женщина уже не могут просто поговорить, чтобы на них не начали вешать глупых ярлыков? – мысленно возмутилась Ниоба, но то была лишь тень истинного раздражения. Слишком интересные дела творились, чтобы задумываться об этом.
- Пойдешь к Ниобе и попросишь её пригласить Тараканова на конную прогулку. Пусть проезжают в сторону Степи, по южному большаку. Скажи, что если согласиться, то сможет вернуться в эту свою Кондому и дальше жить там, не помня о родне.
- А что там в Степи? – рискнула пискнуть Ниоба.
- Убьем двух зайцев одним выстрелом. – потирая руки дядя пошел к выходу, а Ниоба невольно обернулась. Куда делись те бугаи, что тащили его сюда?
Уж не собирается ли дядя убить Великого князя? Если Тараканов внезапно скончается в княжеских палатах, это вызовет слишком много вопросов, а вот смерть в Степи, где и без того опасно, снимет подозрения. К тому же, после подобного, о договорённости отдать княжну Хану придется забыть. И Боги знают какие последствия это повлечет за собой.
- Вы ведь не собираетесь?... – начала было Ниоба, когда князь резко остановился.
Замерев, пытаясь понять, где прокололась, девушка незаметно выудила из-за пояса нож для бумаги, еще сама не до конца осознавая, что будет с ним делать.
Приблизившись, дядя взял её за плечи и ласково произнес:
- Я понимаю. Мне и самому горько, что приходиться опускаться до их уровня, но иначе нам этого врага не победить.
Ниоба кивнула, а он, отвернувшись, сделал несколько шагов к выходу и остановился.
- Ты сменила духи?
Дрогнув, она отступила, но тут же взяла себя в руки. Нельзя показывать слабость. Она магистр, а не кисейная барышня.
- Да. Хотела понравиться Демьяну.
- Это правильно. - Кивнул он, - Он мальчишка ветренный. Говорят, на гитаре бренчит. Используй это, прикажу завтра доставить гитару.
Вместо ответа она кивнула.
Может стоило признаться? Сказать, кто она на самом деле и потребовать ответов?
Отвернувшись от неё, дядя шел к выходу, выпрямившись во весь рост. Ни сутулости, ни тремора, ни тяжких вздохов. Походка легкая, пружинистая, плечи расправлены. Притворщик.
- В следующий раз не ходи за мной. Я сам правлюсь. – бросил он, через плечо – Раз уж пошла к этому, своему – он фыркнул – то иди, не задерживайся. Если поползут слухи, не видать тебе брака с царевичем как своих ушей.
- Их хватятся. – рискнула она спросить, стараясь сделать голос выше.
- Обязательно. К счастью, никто не видел, как они меня схватили, а значит я и не причем. – хохотнул он.
Покинув сторожку, они разошлись в стороны:
- Велена.
Она остановилась за кустом, не решаясь обернуться.
- Царевич для нас куда важнее Хана. Уже поползли слухи, о скорой свадьбе Ниобы. – пауза, за время которой Ниоба ощутила, как покрывается мурашками, от пугающего тона дяди – Твой полюбовник никуда не денется. Ступай к царевичу. Развлеки его. Ускорь события.
Не удержавшись, Ниоба обернулась. От тщедушного старика не осталось и следа. Высокий, статный мужчина, с горящими глазами. Ни следа старческой немощи.
Оборачиваться не стоило. Лицо его переменилось.
- Ниоба.
- Я не претендую на царевича. – на всякий случай пояснила она и тут же отскочила, ощутив покалывания на коже.
Дядя был обучен Таланту и попытался воздействовать на неё. Покачав головой, она хотела было ответить, но меж кустов мелькнул фонарь.
- Кто здесь?
Князь проворно нырнул в темноту и в миг пропал, как свозь землю провалился. Пригнувшись, Ниоба поспешила убраться подальше.
- Стой стрелять буду!
- Лучше поспи. – шепнула она и тот повалился на землю, засопев.
Что ж, хуже она сделать уже не сможет. Пора бежать.
Глава 24. Мириам Эльбирин
Не хочу смотреть на тщетные попытки удержаться за былое величие. – так о подземных градах говорил дедушка. Аквилон родился во времена расцвета Империума, видел приход асов, затопление Алого материка, восстание рабов и исход лэртов под землю. Спускаясь по древним ступеням, Мириам могла воочию убедиться в правоте его слов.
- Не думала, что еще когда-нибудь спущусь вниз. – покачала головой одна из советниц.
Советницу звали Миорой и она была старейшей представительницей Ордена в Луринатти. Мириам не мало удивилась, когда сама Миора, оставила затворнический образ жизни на островах и прибыла на материк, чтобы служить советницей при новой Преподобной. Должно быть без Аквилона тут не обошлось.
К стареху неловко подступил один из братьев по Ордену и предложил руку, которую та с благодарностью приняла. Сестра, судя по узорам на мантии была врачом и возможно одни из самых старых врачей. Кожа высохла и сморщилась, превратившись в жуткую неподвижную маску, за которой почти не было видно глаз. Некогда серебристые волосы, выпали и теперь её голову покрыла темная ткань, прихваченная серебряным ободом.
- Когда вы в последний раз спускались в подземные грады? – спросила Мириам, вставая, с другой стороны, от старухи и подавая ей руку. Та чуть повернула голову в её сторону, безмолвно кивнула и цепко ухватилась за локоть Преподобной.
Миркула предпочитала держать дистанцию, окружив себя верными сестрами, через которых и правила Орденом. От того теперь, когда Мириам с кем-нибудь заговаривала на неё, смотрели со смесью непонимания и страха. Но ни Миора. Пусть её тело и состарилось, но пальцы оставались сильными и крепкими. Едва ли ей нужна помощь со ступенями.
- Великие дома, решили, что нужно изолироваться от мира и подождать, когда болезни уничтожат мятежных рабов. – маска Миоры чуть шевельнулась, что можно было принять за улыбку – Самонадеянные глупцы. Асы расплодились и заняли наши земли, а мы слепнем глядя на солнце.
В обществе было не принято высказывать неуважения к подземным градам, хотя бы потому что там по-прежнему жили восемьдесят процентов населения лэртов. Говорить о том, что изоляция была ошибкой, сравнимо с госизменой. Как знать сколько среди новых соратников наушников и шпионов, подосланных другими Орденами или Домами?
- А вы предпочли бы остаться? – спросила Мириам, внимательно глядя под ноги, её глаза отвыкли от непроницаемой темноты, а стертые ступени коварны. Один неловкий шаг и полетит Преподобная, собирать копчиком все три пролета.
- Вы, как я вижу, то не часто жаловали пещеры своим вниманием? М?
- Я родилась под землей, но в первые увидев звезды полюбила их всем сердцем. – отозвалась Мириам, старуха с довольным видом покивала, погладив её руку.
Свет наземного мира погас, ни звезды, ни солнце не заглядывали так глубоко, их сменили гудящие и трещащие электрические лампы. Новые, создаваемые современными мастерами, не могли похвастаться ни ровным мягким светом, ни бесшумностью, но электрический свет считался признаком элитарности. От того Великие дома вешали лампы в принадлежащих им пещерах и переходах, хотя на более низких уровнях, менее знатные дома уже много столетий жили в непроглядной тьме.
Весть о том, что Преподобная решила совершить путешествие расползлась по подземелью со скоростью чумы и уже на первом уровне их ждала целая вереница встречающих, предлагающих отдохнуть и прокатить на паланкине.
Дома спешили заручиться благосклонностью новой Преподобной, прислав просторные паланкины, которые несли красивые мужчины в сопровождении вереницы, разряженных служанок. Отказать было бы не вежливо, но и согласиться, отдав предпочтение кому-то одному Мириам не могла. Потому отправила своих советниц путешествовать с комфортом, а сама направилась к общественному лифту.
Миора и несколько охранников выразили желание остаться с ней, чему Мириам противиться не стала.
Стены пещер украшали древние барельефы, коридоры, прорубленные после исхода под землю, похвастаться такой красотой уже не могли и в лучшем случае их закрывали мозаикой, а то и гранитными плитами. Но все портил электрический свет, неверными тенями ложась на узоры барельефов и высветляя мозаику, что должна была создавать иллюзию глубины.
Вдоль стен переходов устроились торговцы. Они быстро смекнули, что свет, любой товар делает привлекательнее и были готовы платить немалые деньги за аренду места в освещенном коридоре.