- Если я не ошибаюсь, следующим будет вальс? – спросил Зар, у придворных, стоявших неподалеку.
- Да. – дама захлопала ресницами, игнорируя юношу, подошедшего к ней, но все её старания были напрасны.
Повернувшись к Ниобе, Зар качнул головой в сторону танцующих.
- Следующим будет вальс.
- Да? – встрепенулась она, но весь задор в миг потух.
Зар смотрел отстраненно и даже холодно. С похожим выражением лица он смотрит на Ника, а отношения у них далеко не дружеские. В этот момент он отпустил её руку и словно забрал все тепло, заставив пальцы сжаться, в тщетной попытке удержать память о его прикосновении.
- Я обещал, что вальс буду танцевать только с тобой. – произнес он.
Ниобе больше всего на свете захотелось отказаться. Неужели нельзя было скорчить чуть менее посную мину? Выбрать не столь удрученный и скучающий тон? Ты даму танцевать приглашаешь, или овец пасешь?
В момент, когда она уже хотела отвернувшись, ответить отказом в голове прозвучал голос Лисы:
- Как ты предпочтешь провести последние года или быть может месяцы? Обижаясь и дуясь, чтобы после, умирая, жалеть об этом или выжмешь из того немного, что осталось, все до капли?
- Рада, что ты помнишь. – чинно поклонившись, холодно отозвалась она.
Кивнув, Зар тут же отвернулся, возвращаясь к беседе с лэртами.
Рядом внезапно возникла Велена. Неплохо копируя лукавую улыбку Ниобы, она подступила к сестре и подцепив её под руку повела прочь. Тишина тут же перебралась по ближе к Зару, а он повернулся, провожая их взглядом. Возможно, Ниобе показалось, но в его глазах, промелькнуло беспокойство.
- Боги Великие, за что ты так холодно с моим другом? – с наигранным весельем засмеялась Велена, проходя через толпу – Прошу, мы с Заром знакомы много лет, возможно его манеры чуть простоваты и им не хватает аристократической изысканности, но он настоящий джентльмен, да и танцует превосходно.
Они вошли в дамскую комнату. Служанка и портниха поднялись на встречу, посчитав, что дамам нужна их помощь, окидывая профессиональным взглядом причёску и платье девушек. Велена жестом отослала их прочь.
- Зачем ты их притащила? – сцепившись в руку Ниобы зашипела сестра – Ты в своем уме?
- Стой, стой, что не так? Зар и Тишина…
- Зар и Тишина, которые тебе очевидно дороги, твоя слабость! – еще крепче сжала пальцы Велена, заставляя переживать о синяках – Ты сама дала ему оружие против тебя, показала куда бить. Теперь если ты будешь непокорна, он пришлет тебе глаз или скажем ухо, твоей ненаглядной Тишины.
- Подожди. – с трудом разжимая её пальцы и высвобождая руку, попросила Ниоба – Кто пришлет? Тараканов?
- Да причем тут Тараканов! – горестно всплеснула руками Велена – дядя! Екадим князь верестагский.
- Если четно, я ничего не понимаю. – теперь уже Ниоба схватила сестру за руку – И мы не уйдет от сюда, пока ты не расскажешь, что знаешь.
Втянув голову в плечи, Велена похоже уже жалела, что влезла с советами.
- Велена. – глядя в глаза сестре заговорила она – Я могу тебе помочь. Спрятать в Кондоме, там ни дядя, ни Тараканов до тебя не доберутся.
По поводу последнего она искренне сомневалась, но решила оставить свои мысли об этом человеке при себе.
Тяжело вздохнув Велена, поникла:
- Ты знаешь что-нибудь о мертвых юношах, и как с ними связан наш дядя?
Велена отвела взгляд в сторону, вновь вздохнув.
- Он с их помощью продлевал себе жизнь. – тихо произнесла она – Он только претворяется жертвой, на деле он был совсем не против опытов, что ставили надо мной и его женами. Кто-то из Серых намеренно подорвал его здоровье, так как дядя становился слишком могущественен и начинал представлять угрозу. Теперь он мнит, что способен отомстить им…
- С помощью тварей?
- Тварей? – её лицо удивленно вытянулось.
- Одну из них я видела в хранилище? Они напали и опустошили несколько деревень несколько дней назад.
- Так это были не степняки?
- Нет, Хана они тоже убили, как и всех, кто с ним ехал.
Ахнув, она прижала руки к губам и попятилась.
- Велена. – с нажимом произнесла Ниоба – Что задумал дядя?
- Я… я не знаю. – с запинкой отозвалась она и стала пятиться к выходу, но Ниоба лишь крепче вцепилась в её руку.
- Знаешь.
Сестра отвела взгляд, пряча глаза.
Её спасла внезапно открывшаяся верь. У барышни в платье из розового газа, во время танца оторвался кусок подола. Служанка и швеи, тут же выскочили на зов и поспешили помочь бедняжке. Велена высвободила руку и со всей доступной для великосветской дамы поспешностью, вернулась в зал.
Боль, пульсируя возвращалась. Похоже Зар не умеет, как Лиса, убирать её полностью, лишь приглушает. Отвернувшись от суетящихся, вокруг порванного платья, женщин, Ниоба достала пробирку с лекарством и как следует встряхнув выпила.
Гадость.
Убрав пробирку во внутренний карман, повернулась к зеркалу и постаралась улыбнуться. Вышло не слишком убедительно.
Затихшая музыка напомнила ей об обещании, и девушка поспешила в зал.
Зар уже ждал неподалеку. Молча, со скучающим видом подал руку, которую она приняла, и они вышли в центр зала, занимая место рядом с другими парами.
Заиграла музыка. Гордо подняв голову, Ниоба позволила телу двигаться. Рука безвольно покоилась на его раскрытой ладони, словно он не хотел лишний раз её касаться.
Мышечная память все сделала за неё, оставляя голову свободной для хмурых мыслей. Стоит ли верить Велене на слово? Не пытается ли она проскочить между молотом и наковальней, подставив под них сестру? Зачем дала ключ? Что Ниоба должна была увидеть в хранилище, если не тварь? Книги? Портрет? Что-то, до чего Ниоба не дошла?
- Все только и делают, что обсуждают подавленное состояние Велены, - неожиданно произнес Зар – которое ей не хватает воспитания скрыть и изобразить радость за сестру.
- Значит я отлично справляюсь с ролью. – тихо отозвалась Ниоба – Почему ты не писал? Мог рассказать, что нашел Тишину. Я себе места от волнения не находила.
Он с усмешкой фыркнул. В возмущении Ниоба забыла, что не собиралась на него смотреть и повернулась.
- Сильно переживала в перерывах, между флиртом с царевичем и прогулками с Великим князем? - ухмыльнулся он с издевкой и тут же дернулся, когда Ниоба ущипнула его за шею – Ай-яй-яй, больно же.
- А ты следи за словами. Я сбежать от сюда не могла и пыталась разобраться какого демона твориться. Меня едва твари не сожрали, а ты…
Он сжал её пальцы, маска холодности слетела с лица, обнажив мальчишескую улыбку и демонят пляшущих в глубине темно-синих глаз.
- Я не писал, потому что не мог. Увидев, что Тиш похитили, я отправился за ней, а когда пытался прислать к тебе птицу, её перехватывали.
- Оу.
- Да.
В танце они и не заметили, как придвинулись друг к другу ближе положенного, давая богатую пищу для сплетен местным кумушкам.
- Я писала тебе. – после непродолжительно паузы, произнесла Ниоба – Тебе, Лисе, Айналис, Руду, Нику и в Академию. Всегда находилась птица, что подлетала и забирала письмо.
- Все письма отправленные после пропажи Тишины, забирал не я.
Побледнев, Ниоба сбилась с шага, но Зар быстро её выправил, сгладив неловкость.
- Ворон привел Тишину в западню, когда за ней гнались Заклейменные. – продолжал он – Где-то тут прячется еще один любитель птиц, а может и целый орнитолог. Найдем его, найдем того, кто перехватывал твои письма.
- Едва ли он на столько глуп, чтобы кичится своими способностями и выдавать себя.
Едва встретившись взглядом, Ниоба уже не могла отвернуться. Темно-синие глаза затянули словно омут. Окружающее пространство размылось. Гости исчезли. Была лишь музыка и плавные, знакомые движения. Теплые руки, что бережно придерживали её за талию и нежно держали руку.
- Как вам бал, госпожа Велена? – с затаенным весельем в голосе спросил он.
- В Мандагаре принято обращаться по титулу или через имя-отчество. – покачала головой Ниоба – Но если хотите знать мое мнение, бал ужасен. Более унылого сборища мне посещать еще не приходилось.