Нолличек кивнул:
– Объясняю. Я, мамань, хочу жениться. И женюсь на твоей дочери. Объясняю дальше. Триста шестьдесят четыре дня в году она будет наряжаться и украшаться, как ей заблагорассудится, знаться и дружить с кем пожелает, будет есть и пить что душе угодно.
– И беляши можно есть? – спросила Долл.
– С утра до вечера!
– И шёлковое платье по субботам надевать? – уточнила мамаша Кодлинг.
– У Долл будет по шёлковому платью на каждый день недели.
– И мы тоже сможем жить во дворце? – оживилась Полл. – Мы ведь не просто семья, мы её друзья, она хочет с нами знаться и дружить.
– Ну конечно, Полл, – улыбнулся Нолличек. – Можете проводить с ней весь год напролёт – одиннадцать месяцев и тридцать дней. Но на тридцать первый… – Тут голос у короля внезапно посуровел. – На тридцать первый день двенадцатого месяца Долл запрут в комнате, полной льна, и она спрядёт все кипы, чтоб соткать полотно и сшить из него простыни, полотенца и носовые платки для короля. То есть для меня.
– Ой, – выдохнула мамаша Кодлинг.
– Ой, – хором сказали четверо её сыновей.
– А не спрядёт, – воодушевившись, продолжал Нолличек, – я велю отрубить ей голову.
– Ой, – выдохнула мамаша Кодлинг.
– Ой, – хором сказали четверо сыновей.
– Мне это не понравится, – сказала Долл.
– Разумеется, чему ж тут нравиться? Поэтому ты не допустишь казни и всё спрядёшь в срок. С головой ты куда красивее.
Долл задумалась.
– Тогда зачем её отрубать? – спросила она.
– Потому что у меня двойная, переменчивая натура. Верно, Нянюшка?
– Верно-верно. – Нянька со значением поглядела на мамашу Кодлинг.
– В мои плохие дни я бываю ох какой сердитый, – доверительно сообщил Нолличек. – Верно, Нянюшка?
– Верно. – И Нянька опять многозначительно глянула на мамашу Кодлинг.
– Я в такие дни делаюсь совершенно непредсказуем, – продолжал Нолличек. – Верно, Нянюшка?
– Что угодно сотворить может, – кивнула Нянька, снова посмотрев на мамашу Кодлинг.
– Вот так обстоят дела, – сказал Нолличек. – Ты, Долл, удержаться не можешь, когда прядёшь, а я – когда не с той ноги встаю. Ладно, хватит разговоров. Надо тебя проверить, не откладывая в долгий ящик.
– Я в ящик и не помещусь.
– Прекрасно, я рад, что наши мысли сходятся. Итак, сейчас проверим.
– Что проверять-то? – спросила Полл.
– Правду ли говорят Долл и маманя, – ответил Нолличек.
Он громко хлопнул в ладоши, дверь растворилась, и за ней оказалась тьма-тьмущая народу. А главное, у самого порога стояли три огромные телеги со льном, который высился до неба, – так возят обычно сено в сенокосную пору.
По знаку короля слуги принялись выгружать лён прямо на кухню: сперва вдоль стен, на стол, на стулья, а потом – куда ни попадя. Мамаша Кодлинг с детьми онемели, и глаза у них вылезли на затылок.
– Ну вот, дорогая моя Долл, – сказал Нолличек, довольно потирая руки. – Настоящий праздник для истинной пряхи, верно? Теперь мы тебя запрём тут, вместе с этим чудесным льном, и вернёмся через полчаса.
Долл взглянула на горы льна, на прялку, на часы, на мать и снова на короля.
– Вы – вернётесь – через – полчаса? – тупо повторила она.
– Секунда в секунду, – заверил Нолличек. – И если этот чудесный лён окажется спрядённым в длинную-предлинную сверкающую нить, мы тут же поженимся. А если нет…
– Вот именно, если нет? – вмешалась Полл.
– Твоей сестре отрубят голову. – Нолличек улыбнулся.
– Но, господин король, Ваше Величество! – закричала Полл, цепляясь за его руки. – Ну, пожалуйста, не рубите. Это всё не…
Однако мамаша Кодлинг оттащила Полл прежде, чем она успела сказать правду.
– Цыц, глупая, – пробормотала она. – Хочешь, чтоб нам всем головы поотрубали?
– Что с ребёнком? Она что-то сказала? – спросила Нянька.
– Нет-нет, – поспешно ответила мамаша Кодлинг. – Она просто малость ошалела, как представила свою будущую красивую жизнь.
– Теперь все вон! – повелел Нолличек слугам. – Отвезите телеги за угол и хорошенько вычистите, будем туда пряжу складывать.
Слуги повиновались.
– И вы выходите! – окликнул король четырёх парней, и Эйб, Сид, Дейв и Хэл один за другим покинули кухню. – Нянюшка, на выход! Маманя, на выход! Полл, на выход!