У Полл и так голова кругом пошла, а тут ещё Взбучкинс, Хапужкинс, Дубинч, Щелбанч, Бякстер, Дряньстер и прочие чудища и чертенята стали кружить и приплясывать вокруг неё, выхрюкивая и выкрикивая каждый на свой лад:
– Откуда Джо Джонс свой обед доставал?
Полл глубоко вздохнула, чтобы не потерять равновесие от всеобщего кружения и мельтешения, и медленно, надеясь выиграть время и вникнуть в вопрос, повторила:
– Откуда – Джо – Джонс – свой – обед – доставал?
– Хи-хи-хи! – мерзко захихикал Прядильный бес.
– Хи-хи-хи! – подхихикнули чудища.
Окружив Полл, они уставили на неё зловещие кривые пальцы и заорали во всю глотку:
– ОТКУДА у Джо Джонса ЯЙЦА?
– Погодите минутку! – Полл никак не могла сосредоточиться. – Можно, я кое-что уточню?
– Валяй, – фыркнул бес.
– Значит, никто ему яиц не давал? – спросила Полл.
– Никто.
– И он их не крал?
– Ни в коем случае.
– И в долг не брал?
– Он не из тех.
– И не покупал?
– Ни единого яичка.
– И ты абсолютно уверен, что он не держал кур?
– Ни курочки! Ни петушка! Ни цыплёнка!
– Но ел на завтрак яйца? Каждое утро? – настойчиво переспрашивала Полл.
– Каждое-прекаждое, – подтвердил бес. – И на обед и ужин тоже.
Полл сжала голову руками. Главное – не показать этим тварям своего отчаяния. Прядильный бес подкрутил хвостик и торжествующе хмыкнул:
– Ну что, сдаёшься?
– Сдаёшься? Сдаёшься! – заверещали чудища на все лады.
Полл смятенно проговорила:
– Я… я… – и умолкла.
– Коротышка-то сдаётся, – усмехнулась Арахна.
И все вдруг разом завопили:
– В котёл его! В бульон его!
Полл отшатнулась от уродливых морд, от тянущихся к ней когтистых и шерстистых лап; она пятилась и пятилась, пока наконец не прижалась спиной к сосне. Больше отступать было некуда. За спиной твёрдое шершавое дерево, рядом потрескивают шишки в костре, а в нос бьёт отвратительный запах варева, в которое её сейчас бросят… Полл закрыла глаза. Спасенья нет. И в эту самую минуту за её спиной раздался тихий, совсем тихий звук свистульки, точно Чарли дул в неё шёпотом. Но всё же Полл узнала знакомые звуки! Она поняла, что друг её не бросил, что он рядом, как обещал.
– Спаси меня! – пробормотала она в отчаянье. – Спаси меня, Чарли!
Дудка умолкла, и Полл напрягла слух, боясь пропустить слова Чарли в адском шуме, который подняли разбушевавшиеся чудища. И она услышала:
– Кряк! Кряк! Кряк-кряк!
Голос Чарли тут же потонул в пронзительных воплях чудищ, но даже расслышь они тихое кряканье, они приняли бы его за обычные звуки бесовской братии. Зато девочке этой маленькой подсказки друга оказалось довольно.
И когда чудища снова стали угрожающе надвигаться с криками: «Коротышку в котёл!» – и бросились на неё, чтобы схватить и выполнить свою угрозу, Полл увернулась, прорвалась сквозь их ряды и, вызывающе вскинув голову, встала перед Прядильным бесом.
– Не смейте меня трогать! – возмущённо крикнула она. – Твоя загадка проста, как дважды два. Кря-кря! Твой обжора Джонс держал уток! Кря-кря! Зачем ему куры, если он ел на завтрак, на обед и на ужин утиные яйца?! Кряк-кряк-кряк!
– Кря-кря! – возопили чудища.
– Кряк-кряк! – ахнула Арахна.
– Молодец, Коротышка! – хихикнул бес.
И вся шайка хриплыми голосами затянула песню:
Допев до конца, чудища присели враскоряк, поднатужились, и когда встали, оказалось, что они отложили яйца. Под каждым лежало большое, кремового цвета яйцо. Испугавшись, что её сейчас заставят сделать то же самое, Полл поспешно собрала яйца и преподнесла их Прядильному бесу. Он же, ловко разбив скорлупки, отправил все до единого желтки и белки в свою ненасытную глотку. А потом погладил Полл по головке так, что её передёрнуло от омерзения, и сказал: