- Нам надо как-то подсуетиться с этим делом, - повторил он в сотый раз.
- Не выйдет, пока тварь шныряет поблизости, - сказал Тимми.
- Тогда мы должны помочь ей откопать то, что она ищет.
- Не реки за всех, братец, - посоветовал Смед. - Лично я помогать этой твари рыть нору не намерен!
- Мы подпалим его, - сказал Рыбак.
- Подпалим? Кого?
- Дерево, дурень. Спалим его на корню, да и все тут.
- Но не можем же мы подойти к нему и...
Рыбак выдернул палку из кучи хвороста для костра. Она была дюйма в два толщиной и около ярда в длину. Старик размахнулся и запустил ее далеко в кусты.
- Вот такПридется потрудиться, но в конце концов завалим его хворостом. Потом жахнем в кучу пару факелов. Ффухх! И все в огне. Костер будет что надо. А когда прогорит, просто пойдем туда и подберем наш кусок серебра.
- Про солдат забыл? - насмешливо спросил Смед.
- Нет. Но ты прав. Их надо как-то отвлечь.
- Самое путевое предложение из всех, что я до сих пор слышал, - сказал Талли. - Будем палки швырять. Пока ничего получше не придумаем.
- Да уж, чем попусту дурью маяться да мозоли на заднице натирать, проворчал Смед. - Уж это точно.
Он уже попривык к лесной жизни и больше не ждал от нее неожиданностей. Да и раньше-то их было не так уж много. Его одолевала скука.
Набрав палок, они принялись за дело. Тимми, Смед и Талли принялись состязаться в меткости, поставив на кон часть будущей добычи. Куча хвороста вокруг дерева понемногу росла. Такая игра пришлась дереву не по нутру. Время от времени оно отплевывалось голубыми молниями.
***
Почти каждую ночь Смед прокрадывался к яме и смотрел, как продвигаются дела бестии. Остальные решили, что у парня крыша поехала.
- У тебя дерьмо вместо мозгов, - как-то сказал Талли. - Делать тебе больше нечего.
- А у тебя мозги вместо дерьма. Вот ты ничего и не делаешь. Может, боишься?
В общем-то, риска почти не было. Просто приходилось прижиматься к земле, тогда тварь ничего не замечала. Вот если б Смед сдуру встал, да она углядела бы его силуэт... Пиши пропало. Но он не вставал.
Яма углублялась медленно, но тварь копала и копала как заведенная. Ночь за ночью. Ночь за ночью.
Пришло время, когда она нашла то, что искала.
Как раз в ту ночь Смед Стах опять следил за бестией. И он увидел, как она выбирается из ямы, сжимая челюстями свой мерзкий, тошнотворный, жуткий трофеи.
Это была человеческая голова.
Голова пролежала слишком долго и была слишком обезображена и повреждена. Стиснув зубами жалкие остатки волос, тварь приподняла этот отвратительный предмет и, уворачиваясь от голубых молний, потащила его в сторону протекавшей рядом речушки, к заводи.
Смед, держась поодаль, последовал за нею. Осторожно. Очень осторожно.
Бестия принялась омывать голову водой, заботливо и нежно. Вдали дерево шумело и трясло ветвями в бессильном гневе: до заводи его молнии не доставали.
Очистив голову, громадная собака захромала обратно. Смед, сам удивляясь своей смелости, по-прежнему крался следом. Тварь обогнула мертвого дракона, почти превратившегося в странную деталь местного ландшафта. Вот она переступила через обтянутый изодранной кожей обломок камня, не заметив его на сырой земле. А Смед заметил, подобрал его зачем-то и машинально сунул в карман.
По ту сторону туши дракона дерево продолжало раздраженно шуметь, трещать и трясти ветвями.
Когда Смед засовывал в карман старый амулет, тот судорожно дернулся, посылая всем, кто был способен услышать, сигнал о том, что его покой потревожен.
Смед остановился, прячась в тени. Он дрожал от холода и страха, но продолжал следить за происходящим. Поднимающаяся луна вдруг целиком осветила кошмарную голову. И он отчетливо и ясно увидел...
Ее глаза открылись. Уродливая улыбка исковеркала и без того обезображенный рот.
Она была жива.
У Смеда чуть не вышибло клапана.
Глава8
Городом, самым близким к месту сражений и могильных холмов, что называлось Курганьем, было Весло. Сигнал тревоги, поданный старым амулетом, потревожил сразу двух обитателей этого городка.
Одним из них был глубокий старик, живший под чужим именем после того, как сумел инсценировать свою мнимую гибель в последней битве, опустошившей Курганье. Он как раз кутил в рабочей таверне со своими новыми друзьями-собутыльниками, которые считали его астрологом, когда тревожный вопль амулета потряс его. Сигнал тревоги поверг старика в панику. Едва взяв себя в руки, он устремился к дверям. По его лицу текли слезы.
За его спиной в таверне мгновенно вспыхнули возбужденные пересуды. Потом приятели старика гурьбой высыпали на улицу. Посмотреть, что такое с ним стряслось. Но того уже и след простыл.
Глава9
Настали скверные времена. В Весле было неспокойно. То тут, то там вспыхивали беспорядки; случались стычки между повстанцами и партизанами Империи; под видом политических акций мародеры творили невесть что.
Босс поговаривал, что хочет заколотить городской дом и съехать в свою загородную усадьбу неподалеку от сделки. Если так, надо было решать, отваливать мне туда вместе с ним или нет. Я хотел было обговорить это с Вороном, но... Застал я его снова в ауте.
- И все из-за проклятой бабы, с которой ты даже ни разу не переспал, проворчал я и пнул ногой оловянную тарелку так, что она полетела через всю комнату. Этот сукин сын опять не прибрал за собой. Неплохо было бы и его пнуть пару раз, как ту тарелку, но у меня пока еще крыша не съехала.
Все же пьяница и доходяга был Вороном, самым отчаянным парнем из всех, кого я встречал. Так что связываться с ним я не стал.
Проснулся он так внезапно, что я подскочил от неожиданности. Чтобы подняться, ему пришлось цепляться за стену. Он был бледен, его трясло, но я с ходу понял, что не в похмелье тут дело. Мой старый приятель был насмерть чем-то перепуган.
Если б не та стена, вряд ли Ворон смог бы подняться на ноги. Наверно, сейчас он видел трех Кейсов зараз да еще голубого слона в придачу...
- Собирай свои манатки, Кейс, - все же сумел прохрипеть он.
- Ты что, очумел?
- В Курганье что-то стряслось, - ответил Ворон, пробираясь вдоль стенки к куче своего барахла. - О Боже!
Он упал на колени, схватившись руками за живот. Его вывернуло наизнанку. Я обтер ему лицо мокрой тряпкой. Он не сопротивлялся.