Бывший ученый немного лукавил – ему приходилось «работать» с Белым Лесом, и потом, уже вплотную занявшись практикой строения Порталов, он несколько раз на свой страх и риск пытался отыскать и проникнуть в Белый Лес, чтобы выведать у него кое-какие тайны. Тот выдавал свои секреты по крупицам, несколько раз «ошибаясь» и на разные вопросы давая один и тот же ответ. Если Лес его помнит, он может отказать чересчур настырному эльфу.
Не помнит! – с облегчением выдохнул он, когда мир вокруг внезапно изменился. Стало заметно, что молодые деревца отнюдь не выстроились в прямую линию – это было иллюзией, – а на самом деле это просто просека, заросшая молодняком. Наискосок ее пересекала узкая тропка, почти не видная в траве.
Вступив на нее, Фрозинтар коснулся ладонями земли.
– Один из нас мог оказаться здесь, – произнес он. – Мальчик наверняка напуган, устал… обижен. Он мог по незнанию вступить на твои тропы. Приведи нас к нему или выведи его к нам.
Несколько секунд вокруг царила тишина. Потом откуда-то из чащи донесся шелест листвы – словно по кронам пробежался верховой ветер. Громко, отчаянно закричала какая-то птица.
– Мы должны идти вперед, – выпрямился драур. Ладони его были выпачканы в земле и прелой листве, но он их не отряхивал.
– А назад? – занервничала Тара.
– Ты что? – Карадор цапнул ее за локоть. – Упустить такой шанс? Подумай сама – никто еще не вступал под древние своды, никто не нарушал вековой покой этого места, забытого склепа, где своего часа ждут тайны и загадки! И только мы, трое отважных искателей приключений, осмелились переступить порог, дабы…
– Говори за себя, – проворчала девушка, но подчинилась.
Как оказалось, свернуть с тропы было трудно при всем желании. Справа и слева росли густые колючие кусты, стояла высокая трава, достававшая чуть ли не до пояса.
Чем дальше отходили они от края Белого Леса, тем сильнее он менялся. Шагов через двести даже такая закоренелая горожанка, как Тара, была вынуждена признать, что они попали в волшебный лес. Ибо в любом лесу всегда встречаются деревья разных пород. Здесь же все они были одинаковыми, отличаясь только возрастом; рядом с кряжистыми старыми великанами тянулись к солнцу молодые стройные стволики, а из травы поднимались совсем юные деревца. У всех была темная гладкая кора, овальные листья, словно обведенные белой линией по краю, и гроздья серо-белых мелких, пряно пахнущих цветов.
В лесу была жизнь. Время от времени с кустов вспархивали какие-то птицы, в траве шуршали мелкие зверьки, над цветами кружили насекомые. Однажды за деревьями показался небольшой табун оленей – пятеро взрослых и три детеныша. Они прошли мимо, даже не обернувшись на путников.
– Они нас не видят? – изумилась Тара, когда какая-то птаха едва не врезалась ей в лицо.
– Видят, но не обращают внимания. Мы для них – словно часть Леса.
Фрозинтар шагал впереди, либо наклоняясь под протянувшимися через тропу ветками, либо отгибая их в стороны. Тропка извивалась, огибая кусты, торчавшие тут и там валуны и неровности почвы.
– Что-то мы долго идем, – пожаловался в пустоту Карадор. – Льор! – заорал он. – Льор, отзовись! Это мы! Выходи уже! Бить не будем! Честно-честно!
– Цыц, ты! – негромко рявкнул драур. – Тара, дай ты ему по роже, чтоб заткнулся. Здесь нельзя шуметь. И тем более кого-то звать!
– Да? – Неугомонный эльф по привычке полез чесать макушку. – А почему?
– Мы в Белом Лесу. Это… ну, как бы тебе сказать… нигде! Что-то типа межмирья. Сложная многоуровневая иллюзия на психосоматическом уровне, практикующая принцип обмена веществ с окружающей средой, что является одним из признаков живого существа. Ибо биохимический состав, органика – в наличии, – он загнул один палец, – способность к перемещению в пространстве доказана. Способность к размножению – тоже в наличии, ну и обмен веществ.
– Э-э, Фрося, а ты сейчас с кем разговаривал? Этот твой фихомасический уровень…
– Психосоматический, – повторил драур. – Это значит… ладно, неважно. В общем, это такой Портал. Только живой и… с характером. Скажу откровенно: идея создавать искусственные Порталы пришла нашим ученым именно после того, как в результате изучения свойств Белого Леса открыли способность перемещаться в пространстве. Толчок дал именно он. Так что тут свои законы, с которыми надо считаться. И замолкни!
Дальше путь продолжали в молчании. Тара волновалась, Карадор что-то тихо бурчал под нос. Совсем в тишине неугомонный эльф шагать тоже не мог.