— Это такая метка, да? — недоверчиво спросила Марина.
— Получается так…
— Чепуха какая-то! — резко сказала она. — Если только твоя мама не хотела, чтобы тебя съели.
— Она мне спела именно это, — сказал Шейд твердо. Марина вздохнула:
— Конечно-конечно. По крайней мере теперь мы знаем, что нужно лететь к горам. Нам остается держаться нашего курса и надеяться, что ты распознаешь нужное место. Одно хорошо — если Гот и Тробб живы, они не продержатся там долго. — Она посмотрела на него. — Правда, и мы тоже.
— С моим крылом что-то неладно, — пожаловался Тробб, сгибая и разгибая крыло. — Оно какое-то тяжелое.
Гот зевнул.
— Это потому, что ты слабак, — бросил он.
Гот совсем не собирался говорить Троббу о том, что его крылья тоже стали жесткими и негибкими. Каждую ночь, прежде чем лететь, ему приходится разминать их. Будь проклят этот холод. От него нет спасения. Он проникает сквозь кожу и пробирает до костей.
— Оно ужасно выглядит… — продолжал скулить Тробб.
Гот увидел, что перепонка крыла сплошь испещрена волдырями. Он знал, что крылья у некоторых гноятся и отваливаются, но никогда не видел ничего похожего на эти вздувшиеся нарывы.
— Я ничего не вижу, — проворчал он и украдкой осмотрел собственные крылья. Чистые. Тробб просто слабак, вот его крылья и покрылись язвами.
Сколько времени здесь длится зима? Неужели четыре месяца, как говорил Шейд? На открытом воздухе им так долго не выжить. Нужно найти теплое место. Они должны добраться до Гибернакулума.
Находить пищу становилось все труднее. Земля замерзла. За две прошедшие ночи Готу попалась од-на-единственная белка, которая, на свою беду, высунулась из дупла. Гот оценивающе взглянул на Тробба. Тот сильно похудел с тех пор, как они выбрались из искусственных джунглей. Рот наполнился слюной.
— Что? — нервно спросил Тробб.
— Ничего, — пожал плечами Гот. Тробб еще может оказаться полезен.
Зотц не допустит, чтобы он замерз. Зотц накажет его только за трусость. Каждую ночь Гот определял курс по звезде, которую ему показал Шейд. Они догонят беглецов, это только вопрос времени. Догонят уже завтра ночью.
И тогда он узнает остальную часть звуковой карты Шейда.
А потом съест его.
После этого он доберется до Гибернакулума с горестным известием о смерти Шейда и подружится с сереброкрылами.
У него будет теплое место, где он проведет остаток зимы.
А сейчас нужно поесть.
Превращение
Шейд почти все время мерз. Он старался представить летние ночи в Древесном Приюте и не мог — казалось, холод начисто стер воспоминания о лете.
Последние три часа земля постепенно поднималась. Вдали возвышалась ломаная линия гор с острыми, покрытыми льдом вершинами.
— Мне это не нравится, — сказала Марина. — Почему твоя колония следует этим путем? Здесь так холодно.
Шейд устало разглядывал унылый ландшафт. Деревья и кустарники здесь почти не росли, земля была каменистая. Будет очень трудно найти убежище. И наверняка вокруг полно волков. Он уже сейчас слышал их жуткий, скорбный вой.
Неожиданно со стороны гор налетел сильный ветер, и весь мир превратился в белый вихрь.
— Марина! — крикнул Шейд сквозь шум. — Где ты?
— Здесь, здесь! — ответила она, и Шейд заметил смутную тень, пробивающуюся к нему.
Снег бил прямо в глаза. Шейд отчаянно махал отяжелевшими крыльями, но без толку.
— Я не могу удержаться!
— Надо приземлиться.
Но куда? Вокруг только снег и лед, да еще волки. Отчаянно высматривая подходящее дерево, он заметил заснеженный гребень на склоне холма.
— Туда, давай туда! — крикнул он, изогнув крылья. Оглядеться и проверить, есть ли поблизости птицы, времени не было. Шейд вытянул когти и уткнулся подбородком в снег. Стряхнув с головы снег, он подполз к Марине.
— Я подумал, что это может быть какая-то пещера, — сказал он.
— На камень непохоже, — ответила Марина, пробуя поверхность когтем. — Это дерево. Деревянная крыша.
Удивленный Шейд перелетел на другую сторону и обнаружил залепленные снегом бревенчатые стены.
— Как ты думаешь, — сказал он, — там есть кто-нибудь?
Откуда-то со стороны гор донесся протяжный волчий вой.
— Нельзя упускать такую возможность, — сказала Марина. — Уже поздно искать что-нибудь другое. Копай.
Они принялись раскапывать снег, пока не наткнулись на растрескавшуюся доску; через довольно большую щель в ней можно было пролезть внутрь. Шейд с облегчением стряхнул с себя снег. Они оказались в большом помещении, удивительно теплом и заваленном коробками, кусками старых одеял и другими вещами, назначения которых он не знал. Через узкие окна на одной стене проникал бледный струящийся свет. Снаружи завывал ветер.
Шейд задумался: интересно, попала его колония в этот буран или успела обогнать его? Он вздохнул. Все равно ничего не поделаешь.
Вдруг Шейд насторожился и посмотрел на Марину. Она тоже напряглась и, казалось, почти не дышала.
Они явно были не одни. Шейд увидел пролом в крыше и приготовился в любую секунду взлететь в случае опасности. Послышались шуршание крыльев и скрип когтей, царапающих дерево.
— Одна из нас… — донесся неясный шепот. — Одна из нас…
У Шейда мурашки побежали по телу. Он напрягся, приготовившись рвануться к выходу. Лучше попытать счастья в буре, чем оказаться мордой к морде с неведомым призраком.
— Подожди, — шепнула ему Марина.
Теперь шорох крыльев слышался отовсюду, и другой голос, где-то под потолком, произнес:
— Да, она одна из нас.
И другой голос с дальнего конца чердака:
— Вы правы, она одна из нас!
— Кто здесь? — требовательно спросил Шейд.
Неожиданно вылетев из укрытий под стропилами и на стенах, в воздухе появилась сотня летучих мышей. Шейд еще никогда не видел такого разнообразия. Он узнал серокрыла, нескольких сереброкрылов, но большинство было ему совершенно неизвестно. Черные летучие мыши с маленькими, похожими на мышиные носами; бледные летучие мыши
С огромными ушами, которые, казалось, могут накрыть их с головой; летучие мыши с яркими хохолками на голове; летучие мыши с огромными мордами, пестрой шерстью и маленькими печальными глазками.
Они были из дюжины разных колоний. Но одно их объединяло.
У всех были кольца.
Самка с ярко-золотистой шерстью опустилась рядом с Мариной.
— Еще один златокрыл! — сказала она радостно. — Меня зовут Пенелопа.
— Пенелопа, — пробормотала Марина, с изумлением глядя на нее. — Я слышала о тебе. Но говорили, что ты получила кольцо и оно убило тебя. Три года назад.
Пенелопа, улыбаясь, покачала головой:
— Нет. Это все выдумки. Они просто прогнали меня из колонии, потому что слишком суеверные. Здесь нас много, и никому кольца не принесли вреда.
Марина кивнула, и Шейд увидел, что ее глаза наполнились слезами. Она откашлялась.
— Ты первый златокрыл, которого я вижу с тех пор, как меня выгнали.
— Мы так рады, что ты пришла. Удивительно, как ты нашла нас в такую бурю.
— Просто повезло.
— Нет, — сказала Пенелопа, — это кольцо привело тебя к нам. Именно так все мы нашли друг друга. Мы связаны. Это одна из причин, почему люди дали нам кольца. Чтобы мы могли собраться вместе.
«Мой отец! — промелькнуло в голове у Шейда. — Именно поэтому он улетел? Чтобы быть с другими носителями колец?»
— Среди вас есть Кассел? — спросил он нетерпеливо. — Сереброкрыл?
Но до того, как Пенелопа ответила, он угадал ответ по ее недоуменному взгляду и сник от разочарования.
— Здесь нет летучей мыши с таким именем, — послышался другой голос. Над ними парил старый самец с самыми длинными ушами, какие Шейд когда-либо видел.