Усевшись на скамью, в тени, падающей от колонны, Силмароин терпеливо дождался, пока Тинэ приблизится. Либо блики рассвета, играющие в покрытой росой листве, рождали искры в его льдистых глазах, либо в них действительно сверкало лукавое понимание её страхов и веселая насмешка? Подозрительно приглядываясь к мужчине, девушка села по другую сторону стола, намеренно оставляя между ними спасительное расстояние.
Странно, но он казался таким привычным сейчас – похожим на того рассудительного, готового помочь и одновременно недоступного командира, каким весь отряд видел Великого Лорда долгие годы службы. Ощущение спокойствия, зарождающееся в душе от этого зрелища, испугало Тинэ гораздо сильнее, чем, если бы он злился или был равнодушен. Наверное, было бы проще, если бы мужчина молча уехал, сделав вид, что все происходит как должное. Но, похоже, ее ждет внушение от Наставника. Как раз в его характере сразу разобраться во всех сложностях, не оставляя места недопониманию. Главное теперь не скатиться к позорной истерике! Тинэ отчаянно не хотелось его разочаровывать какой-нибудь недостойной реакцией. Внутри все начало холодеть от страха, тело оцепенело, скулы свело. Даже кивнуть, соглашаясь с его разумными доводами, не получится!
Словно попав в тягучую янтарную смолу, окружающий мир замедлился. Девушка увидела, как Силмароин опустил взгляд, почти незаметно закусив губу. Неужели в мире еще есть что-то, способное привести его в нерешительность? Будто загипнотизированная, она следила, как мужчина медленно поставил локти на стол, как сцепил пальцы, слегка покручивая ими широкое родовое кольцо. Подчиняясь одним лишь предчувствиям, сердце вдруг обожгло безумной догадкой! И в тот же миг все вокруг оттаяло, и время понеслось с прежней скоростью.
Великий Лорд снова поднял взгляд, оценивающе посмотрев на Тинэ. Без тени сомнения и без колебаний, он надавил на прозрачный бесцветный кристалл, венчающий гербовую резьбу – и мелкие грани сразу же окрасились розовыми бликами. Тонкая игла в механизме кольца проколола кожу, наполнив пустотелый камень кровью владельца. Незаметные взгляду запоры щелкнули, раскрываясь – и ободок сразу стал велик для пальца. Тинэ вдруг почувствовала, что задыхается. Следя за манипуляциями мужчины, она, оказывается, совсем перестала дышать. Такого поворота девушка даже в самых смелых мечтах представить не могла!
Люди переняли у них обряд обмена кольцами. Вот только основная часть смысла этого действия была им недоступна. Простой бездушный металл не способен дать то, что давали кольца олоэсс владельцам. Общая кровь, общее дыхание, одни чувства на двоих. Нет тайн, нет обмана. Полная свобода и полная зависимость. И как любой значительный ритуал в их жизни, он оброс множеством тонкостей и традиций.
Не было большего оскорбления, чем отказаться принять такой подарок. Но не многие олоэсс носили чужие кольца. И мужчины и женщины очень редко решались на такой шаг. Предложив кольцо Тинэ, Силмароин отдавал ей возможность ощущать любые его чувства, словно они были ее собственные. Удовольствие и боль, радость и гнев. Тепло и жар. Открывая полностью любые желания. Как акт доверия. Она бы знала, все, что он хочет. И кого хочет. Вдобавок, наравне с ним, она бы пользовалась всеми его привилегиями и владениями. Но взамен он полностью забирал у девушки свободу выбора. Каждый мужчина, пожелавший её, сначала должен был бы получить разрешение у владельца кольца, которое она носит на пальце. И Силмароин был волен отказать. Это считалось недопустимым и жестко порицалось, в том случае если женщина испытывала к другому мужчине ответное желание – но право такое даритель все же имел, в компенсацию за уязвимость. Потому олоэсс мечтали о кольцах так же страстно, как боялись их получить, или отдать.
Великий Лорд протянул кольцо Тинэйкалад.
– Примешь? – спросил он, пронзительно вглядываясь в её лицо.
– Ты уверен? – против воли вырвалось у девушки. Сомнения, привычные для соплеменников, её не мучили. Гораздо больше Тинэ волновало, не пожалеет ли Силмароин о своем решении?
Усмехнувшись и в притворном отчаянии покачав головой, мужчина твердо взял руку девушки и сам надел широкий холодный ободок. Щелкнули запоры, подстраиваясь под тонкий палец. Игла проколола кожу и камень в центре перекрещенных мечей, обрамленных летящими кинжалами, стал алым. Тут же вверх побежал холодок, быстро разливаясь по всему телу.
Не отпуская рук Тинэ, Великий Лорд чуть откинулся назад, отбрасывая с лица белые косы. И прищурившись, пристально посмотрел на девушку, словно гадая, какая реакция последует на его чувства, когда она начнет их ощущать. За прорезавшей тонкие губы циничной усмешкой, он явно прятал напряженное ожидание.