- Макс, там нас могут схватить. Нам нужно лезть наверх, а не вниз.
- Нет-нет, сюда. Я чувствую это.
- Но если мы поднимемся, то, скорее всего, окажемся под другим районом города. Там мы легко сможем выбраться на поверхность. Мы знаем ту территорию.
Макс остановился и поднял голову, глядя на своего друга:
- Я знаю, но я уверен, что мы должны продолжить спуск. Нас привели сюда, Менни. Мы не можем вернуться в город, не разобравшись, кто и зачем это сделал. Давай. Кто знает, может, мы найдем здесь легендарный Шрилтаси!
- Ты слишком хочешь верить в сказки, - вздохнув, Менни наклонился над отверстием шахты и последовал за Максом. - Я уже не так молод, как прежде, парень. Что ты со мной делаешь, заставляя лазать по канализации? Мне следует сидеть дома, протянув ноги к камину, с хорошей кружкой эля под рукой и размышлять о том, как же я все-таки удачлив, что выжил в твоей очередной эскападе.
Макс засмеялся.
- Мы наткнулись на что-то новенькое, - сказал он. - И это нам пригодится. Я знаю.
Медленно, они опускались все ниже. Стены шахты были покрыты зеленоватой слизью, в которой суетились маленькие переливчатые жучки. Тут Макс увидел нечто, выглядевшее как натуральный свет - тоже зеленоватого оттенка - внизу. Всего несколькими ступеньками ниже он обнаружил, что они пришли к встроенной в стены шахты металлической решетке. Она была покрыта буйной растительностью, придававшей освещению его зеленый цвет. Еще одна волна головокружения захлестнула его, и Макс потерял ориентацию. Они лезли вниз, а не вверх. Как же они смогли попасть на солнечный свет, да еще туда, где такое количество растений? В любом случае, снаружи должно быть еще темно. Может, они вообще потеряли счет времени?
- Мы же не поднимались по лестнице, а? - спросил он у Менни, сам не зная, шутка это или правда.
Менни, нахмурившись, покачал головой:
- Иногда в этом трудно разобраться в темноте, когда пол резко наклонен. Возможно, мы прошли там немного наверх, - он пожал плечами. Это было неправдоподобное объяснение.
Макс зацепился за ступени ногами и одной рукой и наклонился посмотреть через решетку, проталкивая изо всех сил зелень между ржавыми прутьями.
- Менни... это... это невероятно. Здесь дневной свет, листва..
- Мы опять наверху?
- Должно быть. Но... я не уверен. Я никогда ничего подобного не видел.
- Мы можем туда попасть? Полагаю, тот, за кем мы шли, сделал это.
Макс проверил прутья решетки, пробежал пальцами по ее краям.
- Насколько я могу судить, решетка была неподвижна целую вечность. Но прутья проржавели. Думаю, их можно проломить.
- Давай, постарайся, парень. Меня вовсе не радует перспектива провисеть на лестнице еще непонятно сколько времени.
Макс начал выламывать прутья. Ржавчина отслаивалась под руками крупными хлопьями. Сейчас он мог разглядеть старое русло ручья, пролегающее прямо за решеткой; его вода тонкой струйкой сочилась в шахту. Освещение снаружи было странным. Как дневной свет, но не совсем - с голубоватым оттенком. Папоротник выглядел разросшимся, толстым и сочным. Слышался шорох и шевеление, как от легкого ветерка, но Макс не чувствовал его дуновения. У него было жутковатое ощущение, что растения каким-то образом осознают их присутствие, считая их нарушителями. Но он понимал, что это ерунда. Макс выкинул из головы дикие мысли. Они с Менни как-то пробрались на территорию одной из крытых городских ферм, где выращивают зелень и овощи. Они подумают о том, как сюда попали, позже, а сейчас нужно выломать прутья и выйти.
- Быстрее, Макс, - зашептал Менни. - Я слышу что-то наверху. Ищейки скребут своими когтями.
Макс вздрогнул. Механические ищейки были безжалостными преследователями и страшными врагами того, кого они выслеживали. Он пихнул решетку ногой, и к его удовлетворению, пара прутьев вылетела наружу, образуя дыру, достаточную, чтобы сквозь нее проскользнуть. Макс полез первым, продираясь через густые заросли папоротника. Он плюхнулся в воду, бегущую среди больших валунов; потом пробрался через кусты, оставив за собой проторенный лаз. Когда же он увидел, что лежало по ту сторону зарослей, то выпрямился, пораженный.
Менни выбрался следом и встал позади, глядя через плечо Макса.
- Клянусь всем, что когда-либо жило и дышало! - воскликнул он. - Что это за место?
Глава седьмая
ШРИЛТАСИ
Звук голоса Менни вспугнул стадо оленей, бросившихся прочь, в темно-зеленую тень. Несколько кроликов с белыми короткими хвостиками последовали их примеру. Птицы, пронзительно крича, взмыли в воздух. Макс и Менни находились в лесу, где высоко над их головами простерлись своды густой листвы вековых деревьев, закрывающих небо своими раскидистыми кронами. Свет, пробивающийся к земле, был мягким и рассеянным. Все казалось покрытым ковром голубых и пурпурных цветов, растущих среди сочной травы. Вокруг буйно разросся шиповник и шелковица. Порхали бабочки. Но кое-где на этом неожиданном празднике жизни были заметны легкие следы увядания, словно солнце немного опалило растения.
- Это не может быть явью, - пробормотал Макс, подавшись вперед и поворачиваясь вокруг себя, оглядывая окрестности. - Мы попали в сон.
Такое он видел только в учебниках и на музейных макетах, показывающих, каким мир был в давние времена. До льда. До пара. Он вспомнил древние истории о легендарном Шрилтаси. Возможно ли?..
- Давай рассуждать разумно, - сказал Менни. - Мы просто плескались в канализации дольше, чем предполагали. Это, должно быть, личный сад одного из Лордов. Все зоны ферм очень строго охраняются. Кто знает, что там скрывается среди посевов и стад? - он передернул плечами. - Но это - какое-то необычайно секретное место. Я думал, что знаю о Карадуре все.
- Что бы там ни было - это потрясающе, - ответил Макс. - Наверное, это и есть то самое место, куда нас вели. Цель нашего путешествия.
Менни кивнул.
- Да, и интересно - кто? И почему они спрятались?
- Наверное, по той же причине, по которой обычно прячемся и мы, - наш благодетель, скорее всего, вне закона.
- Смутьяны, бунтовщики, - проворчал Менни. - Если они хотят привлечь нас к себе, могут забыть об этом. Знать ничего не желаю. Это прямой путь в Грагонатт.
- Ну, посмотрим, куда ведет эта тропа. - Макс двинулся по узкой тропинке, петляющей между деревьями.
Наконец, они добрались до стены живой изгороди, с неровным полузаросшим проходом впереди. Переглянувшись, приятели вступили в самый странный парк, который только могли себе представить. Живая изгородь, высокая и густая, окружала его со всех сторон. Лоснящиеся, как восковые, синевато-лиловые цветы гнездились среди темно-зеленой листвы. В парке не было никаких клумб и посадок, кроме заросшей лужайки. Это не был цветочный сад, это было нечто, куда более непонятное. Целое собрание статуй заполняло его. Они были сделаны - как выяснилось - из бледно-зеленого мрамора. Большинство фигур обвивала высохшая лоза, некоторые были украшены гирляндами свежераспустившихся цветов. Статуи представляли мифологических персонажей дриад, сатиров, сильфид. Они были и похожи, и не похожи на людей. Некоторые гротескные лица напоминали маски со вчерашнего представления на рыночной площади, словно после представления они вернулись на свое место, снова обратившись в камень. Статуи были вырезаны столь искусно, что, несмотря на покрывающую их листву, они выглядели так, будто бы застыли прямо перед тем, как Макс и Менни вошли в парк.
Менни прошел вперед, изумленно покачивая головой.
- Это просто сокровищница. Как только владельцу удается держать все в таком секрете и почему все в столь неухоженном виде?
- Место выглядит заброшенным. - сказал Макс. Он почувствовал, что метка у него на груди снова стала горячей. Это выглядело как предупреждение. Атмосфера в парке была давящей и настороженной, будто они вторглись в пределы некоего священного захоронения.
- Посмотри на нее! - воскликнул Менни.
Одна из статуй в центре группы была свободна от лозы. Это была молодая женщина-эльф с заостренными ушами и тонкими чертами выглядевшего удивленным лица. Чуть приоткрытые каменные губы обнажали зубы идеальной формы.