- Мы не уклонимся от нашего долга и не станем жаловаться. Также мы не подвергнем сомнению наши цели. Тысячелетия заклинают нас не менять наши обычаи. Одно-единственное изменение вызовет Хаос!
После короткой паузы эхо медленных хлопков одной пары рук разнеслось по комнате. Все головы изумленно повернулись к Леди Стал - женщине за тридцать, в воздушно-сером одеянии, с платиновыми волосами, убранными наверх в строгую прическу, из которой соблазнительно свешивался выбившийся локон.
- Как мило с вашей стороны напомнить нам обо всем этом, - голос был шелковым и мягким, как кошачья лапка.
- Каринтия? - холодно произнес Лорд Айрон. - Вы хотите что-то сказать?
Леди Каринтия Стил была его главным соперником; видимо, сейчас она стала еще сильнее, раз осмелилась бросить открытый вызов.
- Да, - ответила Каринтия. Ее странно блестящие серые глаза впились в него. - Вы - глава Совета, в некотором роде вы формируете его характер. Я преклоняюсь перед вашей философией, Прометеус, и всегда преклонялась. Но я чувствую, что мой долг - поставить под сомнение ваши методы.
- Это не моя философия, - жестко сказал Лорд Айрон. - Это философия самого города.
Леди Каринтия пожала плечами.
- Как глава Совета, вы просто воплощаете ее.
- Может, поясните свою мысль? - Айрон цинично окинул взглядом кабинет, показывая членам Совета, что Леди нуждается в подсказке.
- С удовольствием, - сказала Каринтия. Она повела головой слева направо, обращаясь ко всем сразу. - Как и все вы, я поддерживаю древние законы и восхищаюсь ими. Но я думаю, нам следует применять их более жестко. Нужно применять более суровые наказания. Мы стали слишком... добрыми. Карадур в состоянии кризиса, который мы до сих пор не считаем опасным для себя. Сброд из зон разбойничает и нарушает правопорядок со все большей безнаказанностью - всего три дня назад арестовали очередного "пророка". Рука правосудия должна снять перчатку.
- Тысячелетия, - ответил Лорд Айрон звенящим от напряжения голосом, мы, Лорды Металла, правили Карадуром по законам мудрости и милосердия. Тирания, миледи, неэффективна и аморальна.
- Но разве мы уже не практикуем тиранию, Прометеус? - вступила в разговор Леди Фабиана Коппер. Ее четкий низкий голос звучал мягко после резких слов Каринтии. Это было прелестное создание с ниспадающими на точеные плечи густыми волнами огненно красных волос. Она развела руки. - Мы так привержены ортодоксальности, будто от нее зависит наша жизнь. Но даже вырубленное в камне можно интерпретировать по-разному в каждом конкретном случае. Может, в нашем стремлении сохранить традиционный порядок мы допустили много несправедливости? Мы должны попытаться понять мотивы нарушителей закона, причины их поведения.
Леди Стал уцепилась за эти слова с жадностью изголодавшегося зверя:
- Видите?! - она презрительно хмыкнула. - Это просто манифестация слабости, а слабость разрушает любую систему. Говорят, что по прошествии тысячелетий древняя кровь слабеет и вырождается.
Лорд Айрон стоически воспринял сказанное. Выступление Леди Стал было прямым выпадом против древнейших Кланов Серебра, Золота, Железа и Меди.
- Не секрет, что ваша семья долгое время лелеет амбиции возглавить Совет, Леди Стал. Но одни лишь амбиции - недостаточное условие для лидерства. Разум и крепкие нервы - вот что необходимо для преодоления нынешнего кризиса.
- Их-то я здесь и не вижу, - парировала Леди Стал.
Лорд Айрон открыл рот, чтобы ответить, но темпераментная Леди Коппер заговорила прежде чем он успел сказать хоть слово:
- Зачем нам спорить об этом? Что это даст? Пока Кланы грызутся между собой, честные горожане страдают! Мы должны не обвинять и упрекать друг друга, борясь за власть, а вместе искать решение.
Леди Стал ответила с ледяной вежливостью:
- Простите меня, Фабиана, но ваши слова наивны. Сейчас суровые времена, требующие суровых мер. Единственный путь к прогрессу лежит через борьбу. Не следует быть слишком щепетильными. Нужно выработать стратегию, чтобы раз и навсегда избавиться от проходимцев, угрожающих нашей власти. И если это потребует жестких мер - так и будет. Это здраво и правильно.
Впервые взял слово Сэр Кловис Пьютер:
- Должен согласиться с вами, Каринтия, - он повернулся к Леди Фабиане с нескрываемым сладострастием во взгляде: - Поверьте, милая леди, мы больше не можем позволить себе либеральничать. Немного строгости только подтвердило бы нашу заботу о людях. Иногда определенная доза жестокости целительна. Это делается во имя добра.
- К порядку, все вы! - громко произнес Лорд Айрон. - У нас есть наш Закон, являющийся квинтэссенцией тысячелетней мудрости и альтруизма. Изменения в нем немыслимы.
- Возможно, "изменения" - неточное слово, Прометеус, - сказала Леди Коппер, которой явно не нравились ухаживания Пьютера, - Лично я не могу смотреть сквозь пальцы на возвращение к жестокости - это дико. Но нам следует найти новые пути управления городом. Мораль простых людей рушится, потому что мы уже не знаем, как контролировать их жизнь. Нравится нам это или нет, жизнь меняется, независимо от применяемых нами законов. Люди меняются.
Она медленно указала на живую карту и проекцию рыночной площади прямо у них под ногами: там видна была фигура человека, направляющегося к двери Лорда Айрона, - Корнелиуса Коффина.
- Нет никаких моральных оснований привлекать к работе таких, как этот презренный жулик Коффин. Какую бы новую стратегию мы ни приняли, мы не должны позволять себе терять наши чувства чести и справедливости. Корнелиус Коффин приводит меня в замешательство. Я чувствую, что он - непредсказуемая сила, а мы не делаем ничего, лишь укрепляем его позиции в городе.
- Несмотря на его причуды, Коффин - преданный слуга Металла, - ответил Лорд Айрон. - Он очень полезен.
- Чертов выскочка! - вступил старый Лорд Септимус Тин. Он был настолько худ, что его было почти не видно. Лорд Тин сидел между женой и сыном, Сэром Кловисом Пьютером, который нашептывал что-то на ухо матери. Женщина - Леди Августа Сильвер - была значительно моложе своего супруга и являлась дочерью благородных представителей Клана Серебра. Айрон подумал, что они представляют собой странное трио заговорщиков.
Мертвенно-бледная красота Леди Августы казалась почти потусторонней, и на фоне Августы ее муж в некотором роде выглядел куда более человеком из плоти и крови. Лорд Тин хлопнул по мосластым коленям, четко вырисовывающимся под серой мантией. - Но я должен согласиться, что Коффин нам полезен. В нем недостает совестливости и сомнений, встроенных в механическую полицию. Гремящие и Сверкающие Ребята защищали только наше достояние и власть, Коффин же защищает само наше существование. Последнее время в обществе было слишком много беспорядков.
- А почему? - не сдавалась Леди Стил. - Потому что среди людей действует непредсказуемая сила. И нравится нам это или нет, но необходимо принять ее во внимание.
Воцарилась тишина, в течение которой все взгляды устремились на Лорда Айрона. Наступил момент, которого он так боялся.
- Вы имеете в виду слухи из свободных зон, - промолвил он. - Это только слухи.
- Правда? - спросила Леди Стил. - Надеюсь, вы просто пытаетесь ввести нас в заблуждение, ибо если это не так - то вы заблуждаетесь сами. Макс Сильвер-Скин вернулся, Прометеус. Мы должны принять это к сведению.
Лорд Сильвер издал резкий звук.
- Конечно, давайте! Вытаскивайте на свет божий позор Сильверов, обвиняйте его во всех грехах!
Леди Стил повернулась к нему и развела ладони в примирительном жесте.
- Я не обвиняю вас, Уллис. Никто не ставит вам это в вину.
- Мы все сделали для мальчика, - сказала Леди Аргентия Сильвер, и на ее узкое лицо легла горестная тень. - Мы действительно сделали все возможное. Это не наша вина...
- Довольно! Никто не обвиняет вас, Аргентия, за то, что произошло с Максом. Он сам хозяин своей судьбы, - произнес Лорд Айрон.
- Именно так, - пропела Леди Стил.
- Ах, оставьте, Каринтия, - досадливо отмахнулся Лорд Айрон. - О Максе не было слышно с момента его исчезновения из Крепости - почти целый год. И тут, за неделю до Церемонии, его имя вдруг снова всплывает в городе. Совпадение. Сказки. Вымысел. Если Сильвер-Скин жив, он прячется в тюрьме своих страхов. А другие негодяи действуют, прикрываясь его именем, потому что он стал для них легендой. Не стоит раздувать эту проблему.