Гюстав придержал ребёнка за шиворот, с этими детишками сплошная морока.
— Кусается! — вырвалось у разведчика. Гюстав Лис отдёрнул окровавленную ладонь. — Только захотел захлопнуть забрало….
— Всё лучше чем бельтом, — ухмыльнулся Гастон. — Луи прикроешь ребёнка спереди, а то мало ли что…
— Помолитесь, братья, баронета подранили! — взвыл всё тот же ватажник. — Как навалятся полной сотней…
Кое-кто горячечно разрядил арбалеты — в основном досталось деревьям — и отдельные возгласы слились в оглушающий рёв.
— А Катрин?! — Жан забился в ручищах Гюстава.
— О девочке уже позаботились. Простите, высокочтимый. — Командир отряда протрубил в рог, давая сигнал к началу атаки.
К тому времени, когда дети выехали на дорогу, спор купца и военного разгорелся не на шутку. Гастон подбрасывал на ладони кожаный мешочек с откупом и явно не собирался с ним расставаться.
Как водится к шапочному разбору, бессовестный всё-таки этот Гюстав! Пленных всего лишь шестеро — прочие, похоже, успели сбежать — если посчитать и крепкую рыжую девицу в помятом кожаном поддоспешнике. Рыженькая уже успела очухаться и вовсю перешучивалась со стражниками.
— Ещё раз простите, высокочтимый, — полусотник поклонился в седле. — Двойная добыча, тебе Гюстав, ведь ранение почти боевое.
— Да как вы… — звеняще прошелестела девчонка.
— Придержи язычок, кузина, вредничать я тоже умею. Научился у своего сеньора.
— Добрая половина ватажников сорвалась в погоню за каким-то высокородным, — посчитал нужным добавить Гастон.
Глаза девочки округлились. Предсказательница зажала рот ладошкой, визжать вроде бы не ко времени… Жан лишь величаво кивнул, то-оже мне новости.
— Те, которых мы так легко одолели, с самого начала были на подхвате.
— У более сильной и сплочённой ватаги? — уточнил Эжен.
— Вы их видели?
— Краем глаза. Если бы не доспехи… — скупо ответил мальчик.
— А мне в голову бельт угодил, — похвасталась Даниэль. — Я как раз тогда шлем сняла, вечно волосы приминает.
— Что?! — вскинулся полусотник. — Да как ты девочка…
— Хвала Богине в причёске запутался, — пояснил благородный Эжен. — Еле вынул, если по-честному, для девчонок волосы резать…
— Всё равно больно было, я Гийому наябедничаю, — Даниэль привычно хлюпнула носом.
— Почему не маленькому Леону? — усмехнулся Жан. — Что ты в нём нашла до сих пор не пойму?
— Он со мной ни разу не спорил, — важно ответила Даниэль. — И не дразнится, в отличие от кое-кого.
— Зато таскается хвостиком за Катрин, уже служанки посмеиваются, — отпарировал подросток.
— Как и добрая половина мальчишек. Ценят настоящую красоту, — довольно отозвалась волшебница. — Ты и сам одно время…
— Разве?
— А кого за это воспитывали? — с наслаждением заявила красавица. — Два дня в своих покоях отлёживался, у Жюстена не забалуешь.
Стражники опасливо отодвинулись, Гастон невольно вытянулся, уж не герцога ли девчонка имеет в виду?
— Что ещё сказали ватажники? — сменил тему Эжен.
— Ничего толкового, ваша милость. Им особо не доверяли и использовали от случая к случаю. Рассудите мой спор с Андре, как бы до мечей не дошло, — вежливо попросил полусотник.
Жан подъехал поближе к спорщикам.
— Изложите суть дела. Коротко и без лишних слов, пока я не передал на суд баронета.
— Младшего? — тоскливо спросил Гастон.
— Он же в основном ватажников вешает, — сдержанно усмехнулся подросток.
— Спаси Создательница!
Как вскоре выяснилось, бравый полусотник получил откуп по праву законной добычи и конечно же не собирался его возвращать. После череды туманных намёков, торговец заявил прямо, что отряд ударил подозрительно вовремя — сразу после получения откупа — он, мол, это дело так не оставит.
Величавый жест Жана заставил замолчать спорящих.
— Я командую отрядом — мне и принимать решения. Гастон ты что-то сказал? — мягко поинтересовался мальчик.
— И не думал, высокочтимый.
— Да? А мне показалось… Сколько серебра в этом мешочке?
— Тридцать шесть реалов доброй арагонской чеканки. — Андре отвесил низкий поклон. — Без обмана, высокочтимый, клятые ватажники знают толк в серебре.
— Кто бы спорил. Достопочтенный Андре успел заплатить откуп, а следовательно… Толковать-то можно по разному, дело очень запутанное. — Жан было примолк.
Гастон зашептал молитву Создательнице, не забыв впрочем и Митру, что издревле покровительствовал воинам.
— Вы вернёте почтенному торговцу восемнадцать реалов, — отчеканил мальчик. — Кто соскучился по суду барона? — бросил Жан возроптавшим стражникам. — Или того почище — младшего баронета! Ты слышал, Гастон?