Как и в Новом Гренобле, ребятишки держатся стайками, город-то портовый. Стоит родителям дознаться, что бродил по ярмарке в одиночку — и немедля примутся за воспитание… Как правило, вразумляют ивовыми прутьями — разумеется вымоченными в рассоле — всё лучше чем потерять сына.
До Роны шагов четыреста, вон видны портовые склады и целый лес мачт. Быстроходные каравеллы с косыми латинскими парусами порой идут и до Африки, а нередко гораздо дальше… чем не соблазн для детей? Кое-кто записывается на корабль по отроческой дури, а бывает хорошенько подпоят и затащат силком. На трижды проклятой Корсике рабы в хорошей цене. К юнгам это тоже относится, долго ли поставить клеймо…
Не случайно стражников здесь сверх всякой меры. И не просто отбывают свою декаду, а всерьёз поглядывают за детьми и подростками. Во избежание. Людоловам ещё по крупному повезёт, если доведут до тюрьмы.
— Ты зачем кусаешься, глупый? — раздался голос девчонки.
— Что? — Жан схватился за меч.
Крупный откормленный гусь зашипел, вытянул шею и по новой попытался ухватить девочку.
— Он из клетки наверно выбрался, — Даниэль укрылась за спиной мальчика.
— Повезло, что не крокодил. Не можешь без приключений.
Ты о ком? — ехидно отозвалась волшебница. — Ещё долго, Эжен?
— Почти пришли.
— Третий раз повторяешь.
Жан не удостоил ребёнка ответом и свернул к складу братьев Трюшо, едва нашёл, если честно.
На площадке у тёмно-зелёного торца склада томилась группа из четырёх ребят, никак не старше Ксавье. Прочные кожаные башмаки — пусть и сброшены пока для удобства — сравнительно добротная одежда, видно, что недавно постиранная. Явно за неимением лучшего гоняют небольшой резиновый мячик, сколько их осталось от Древних… Маячивший поодаль охранник увлечённо чем-то закусывает, не обращая ни малейшего внимания на ребят.
— Здесь детей нанимают, — пояснил Жан. — Порой и на целый день, но чаще на час, другой.
— Командами? — уточнила девчонка.
— Подслушивала?
— Очень мне надо! Так, под самый конец… — неохотно призналась красавица. — Кто улещивал сынишку Лоретты добрых четверть часа? Закормил ребёнка сластями, малыша чуть не вывернуло…
Жан неспешно подошел к высушенной солнцем площадке, не спугнуть бы ребят ненароком. Но мальчишки едва удостоили его взглядами и вернулись к игре. Самый маленький шагнул было к подростку, но рыжий веснушчатый крепыш подтолкнул его поближе к мячу и для верности вразумил подзатыльником.
Это мы уже проходили. Жан понимающе усмехнулся.
— Эй, вихрастый, как тебя зовут?
Веснушчатый опасливо попятился.
— Заработать хочешь?
— Смотря, сколько заплатите. Только мы не воруем.
Уголки губ подростка поползли вверх. Жан-искусник распахнул плащ, пусть смотрят и делают выводы. Его доспехами залюбуется и благородный, что ж говорить о сопливых мальчишках.
— Почище, чем у нашего мэра! — вихрастый приоткрыл рот. — И клинок настоящий?
— Показать? — благородный Эжен взялся за ребристую рукоять.
— Не-е, лучше не надо, — маленький предводитель отступил на пару шагов.
— Как тебя зовут?
— Простите, высокочтимый, — поклонился ребёнок. — Паоло Рыжик с улицы Призраков. Не улыбайтесь, пожалуйста, ваша милость, призраков там достаточно, что ни месяц кто-нибудь наряжается…
— Ты о Риме мне ещё расскажи. Или о блистательной Картахене. — Жан подбросил на ладони серебряный реал — Это лично тебе. Не фальшивый, не бойся.
— Не-е-е, мы по-честному не воруем, — Рыжик немедля вернул монету, — чего доброго гражданства лишат. Как Гаспара-колбасника на прошлой неделе.
— И не требуется. У тебя есть друзья? Надёжные и способные держать язык за зубами?
Паоло словно невзначай поднял руку и на левом запястье блеснул медный браслет атамана.
— Надо найти… одного человека. — Жан достал и вновь вбросил в ножны тяжеловатый для него взрослый кинжал. Паоло быстро сглотнул. — Он в Лаоне проездом…
— Я надеюсь, ваша милость, соизволит назвать своё имя. — Рыжик склонился в церемонном поклоне. — Так оно будет спокойнее.
— Ты думаешь?
— Конечно! А то с вами высокородными… — Паоло виновато осёкся.
Величаво-отстраняющий жест Жана и мальчишки оказались шагах в пятидесяти. Кроме атамана понятно.
Даниэль откинула капюшон и пригладила золотисто-рыжие волосы.
— Катрин из рода Декри, ветвь Томазо Волка.
— Ваш покорный слуга. — Глаза мальчишки расширились. Паоло приосанился и одёрнул камзол. — Вы такая… Из рода Декри?!!