— Так куда вас несёт? Платок точно при вас?
— Поразмыслить… пока не поздно, — наконец выдавил мальчик.
— Во-он за те деревья, не дальше, — строго велел подросток.
— Ты ещё за руку туда отведи.
— Обещаете?
— Ага.
— Слово Великого? В глаза, глядите прямо в глаза, — резко добавил Жан.
— И хранителя Святыни, что тебе мало? Чтобы мне крокодилом позавтракать!
— Крокодилом-то ещё ничего, — пробормотал недавний ватажник.
— Тогда крокозавром. А какие они крокозавры?
— Расскажу, когда возвратитесь.
— Почему не сейчас?
— Самому нужно придумать.
— Только ты придумывай занимательно, а то вдруг я не поверю.
Начинающий волшебник почесал в затылке.
Минут сорок спустя — Жан то и дело окликал Великого — Шарль вернулся. Как ни странно, с сухими глазами.
— Пошли?
— Куда? — осведомился слуга.
— На восток, чтобы Солнце в спину светило, — Великий потянул приятеля за рукав. — При удаче на слоне покатаемся.
— Как по мне уж лучше на зебре.
— Бегемот тоже сойдёт, — мальчик ловко перескочил через упавшее дерево. — Не ленись ты, Жан, куда-нибудь да придём.
— В гости к ватажникам, например. Или прямиком к вредной девчонке.
— Даниэль тебя не обидит, я заступлюсь, — серьёзно заверил Шарль.
— Вы уверены?
— Да. Она всего лишь девчонка.
— В том-то и беда…. А как насчёт милых, добродушных ватажников?
— А по шее? — Великий замедлил шаги.
Жан испустил вздох.
Усеянные колючками акации — Шарль не единожды шипел от боли и частенько вспоминал о грешнице… да нет, о вредной девчонке, у Великого не всегда разберёшь — остались далеко за спиной. Мальчишки миновали кленовый лес и старательно обогнули заросли бамбучка, пусть ватажники там отсиживаются, все они по жизни дурные.
Не успев ещё толком соскучиться, друзья вышли к тропе. Широкой и основательной, со следами конских подков. Дети переглянулись.
— Свежих следов пока что не видно, — успокоил Жан.
— И то хлеб. Ой, смотри! — Шарль подался вперёд.
Самая обычная белка — скорее уж напуганный чем-то бельчонок — живо пропрыгала через тропу и скрылась в сосновом лесу, не обращая внимания на мальчишек.
— Крокозавров пока что не наблюдается, — бодро заявил Шарль.
— Подождите, Великий. — Жан подобрал валявшуюся не земле суковатую дубину Увесистая и на первый случай сойдёт.
— А я камней набрал, — похвастался Шарль. — И пращу скоро доделаю.
— За неделю может, управитесь.
— За все две, но зверей отпугнуть сумею. Кто орехи камнями сшибал, хоть поели немного.
— До сих пор пить охота, — отозвался Жан.
— А какие они крокозавры? — вдруг припомнил ребёнок. — Ну придумывай, Жан, что ты тянешь?
— Крокодилозавры, неужели не ясно?
— А-а, тогда неинтересно. Я-то думал… — протянул Великий Колдун.
— Мне вам сказки на ночь рассказывать? — простонал недавний ватажник.
— Только под настроение. Если я вдруг захочу, — проказливо улыбнулся мальчишка. — Книг-то под рукой нет. Да не дёргайся ты пока, до ночи неблизко.
— А истории подойдут? — осторожно осведомился подросток.
— Смотря какие. — Шарль было задумался. — Про разбойников, например, это у тебя получается. И не вздумай пересказывать книги, я побольше тебя читал.
— Храни…
— До заката ещё придумаешь, — утешил Жана Великий. — Только сильно страшных не надо, — выдвинул Шарль дополнительное условие.
— У меня все мысли в другую сторону крутятся, — наконец взмолился подросток.
— У меня думаешь нет? Всё лучше, чем попусту хныкать. А истории всё равно придумывай, я сегодня от тебя не отстану.
Жан помянул грешницу Элизабет — тихонько, что бы не слышал Великий — даже с Даниэль бывало попроще.
Тропинка мало-помалу расширялась и вдруг круто свернула на юг. К жилью надо полагать. Жан в который раз взвесил в руке дубину.
А Великий взял новую моду — забросить подальше камешек и рысцой прямиком к нему, перепрыгивая через лужи и никуда не сворачивая. Так, по мнению Шарля, получалось быстрее, что с ребёнка возьмёшь.
— Дай дубинку твою поднесу, — неожиданно предложил мальчик, — тяжело тебе всё время таскать.
— Надоело всё время бегать?
— А теперь твоя очередь — мило улыбнулся Шарль.
Жан чуть было не поперхнулся орехом.
— Тракт, настоящий тракт, ты только погляди! — восторженно воскликнул мальчишка. — Поживее в лес, пока не приметили! — скомандовал хранитель Святыни.