— Ты… в жрецы готовишься?
— Уже нет, — честно ответил Шарль, — я три года проучился в Валансе. А там книжную премудрость крепко вколачивают. Не без помощи ивовых прутьев, так что зубрить приходится всем. Даже Девятым сыновьям, как поголодаешь денёк… — мальчишка непритворно вздохнул. — Я надеюсь достопочтенный Грегуар готов выслушать мои возражения. Или…
— Что, или? — Староста достал и вновь вбросил в ножны недешёвый каталонский кинжал.
— Не порежьтесь, ещё без пальцев останетесь, — мимоходом посоветовал Шарль. — Или я скажу почти любому жрецу, он как водится, передаст по инстанции. И в одну прекрасную лунную ночь в дом почтенного Грегуара постучатся слуги Создательницы. Вы о паладинах что-нибудь слышали?
Вокруг Шарля образовалось обширное пустое пространство. Староста судорожно сглотнул, скомкал шёлковый платок с затейливой вышивкой и кое-как вытер пот со лба.
— Паладины — это для вразумления знатных, — поразмыслив, нашёлся староста.
— Порой бывают и исключения, — нахально бросил ребёнок. — Особенно если я посодействую…
— Сперва имя своё назови, раз набрался смелости поминать орден! — посопев, осведомился Грегуар.
— Шарль из рода Фонтэн, — спокойно представился мальчик.
— Из родни господина графа? — незадачливый опекун изобразил нечто вроде поклона.
— Не-а… — озорная улыбка мелькнула на лице Шарля. — Как насчёт пункта третьего?
— Тебя давно пороли? Что за дети нынче пошли…
— А по сути? Палади-и-ины…. — с наслаждением протянул мальчик.
— Новобрачная же читала, что пристал как репей?!
— Прочитала, да не всё поняла. Причал в городе, принадлежащий отцу невесты, заложен за немалые деньги.
— И что?
— А скорее перезаложен, больно невнятно сказано.
— Говори, говори, мальчик, он меня без гроша оставит! — подбодрила Шарля невеста.
— Помолчи, Сюзанна, ты пока что под моей опёкой! — грозно взревел староста. — Выбрала какого-то голодранца, сколько раз тебе предлагал…
— Вдовца с четырьмя детьми, — ехидно уточнила Сюзанна — Младший много старше меня.
— Могла бы и с ним сойтись!
— Болван, он и есть болван — едва читать научили — и вдобавок юбочник, каких мало! — подбоченилась новобрачная. — Кто в лавку отправился за крючками, а потом в городе обнаружился? По уши в долгах, без уплаты и выпускать не хотели! Взял заём у ростовщика — как же, племянник старосты! — и истратил на весёлых девиц.
— Да заткнись ты, сорока!
— Не сегодня дядюшка. Я….
— Придержи свой розовый язычок, Сюзанна, — поддержал старосту Шарль, — я ещё не разобрался с причалом.
— Продолжай, Шарль, я всё-всё запомню, — воодушевилась девица.
— Надеюсь. Кому Грегуар заложил причал?
— Какому-то приказчику, будь он трижды неладен! Своих денег у него отродясь не водилось. До сих пор понять не могу, как приказчик набрал столько серебряных!
— Интере-есно и наводит на размышления, — подытожил мальчик. — Знать бы на кого приказчик работает… — Шарль в задумчивости воззрился на старейшину рода. — Помолчите, уважаемый, Грегуар, я вас ещё допрошу. И не я один.
Староста переминался с ноги ногу, впору прятаться под помост.
— Да, да, вы всё правильно поняли. Приходилось мне в свое время судить, ну это так, к слову…
Незадачливый опекун икнул и лихорадочно зашептал что-то похожее на молитву Создательнице.
— Помолчите, я вам сказал, Богиню не подкупишь. Не то, что иных жрецов… — Мальчик повернулся к невесте. — Доход с причала идёт прекрасной Сюзанне? — Шарль склонился в нарочито церемонном поклоне.
— Не-е, я их и не видела. — Девушка почему-то зарделась — Опекуну, на покупку доходного дома в столице. Его дома понятно, я здесь не при чём.
— Отлично. В таком случае опекун отвечает своим имуществом за убытки причинённые сироте.
— Я не согласный! — возопил Грегуар.
— С Колдуном Жеромом? Или сразу с Создательницей? — поинтересовался Великий.
— Они здесь при чём? — искренне изумился староста.
— Растолкуй, пожалуйста, Шарль, я сама понять не могу, — мягко попросила Сюзанна.
— Очень просто, — Мальчугана уже несло. — Если староста наделал крупных долгов на твоё имя, он должен их уплатить из собственного кармана. «Деяния Колдуна Жерома», глава двенадцатая, наставление второе. «О защите вдов и сирот». Вот страницу точно не помню. То ли двести сорок шестая, то ли двести тридцать шестая. Не беда, давайте вместе посмотрим.
— Ну, если Колдун Жером… — уныло протянул Грегуар. — Уплачу я эти долги, завтра же уплачу!