— Ну что вы застыли! — вышел из оцепенения Мигель. — Ножей более чем достаточно, не говоря уже о мечах. Быстрее, не то упустим провансальских грабителей!
…Гвардейцев вскоре сменили арбалетчики из Предгорья. Короткие тяжёлые мечи, в самый раз для пешего боя, безостановочно врубались в зелёную стену.
Арбалетчики Тео старались вовсю. Шарль согнал с лица улыбку. Впереди бой и желанная добыча, одни доспехи чего стоят!
Вскоре длинная лента кавалькады, всего по два всадника в ряд, выбралась на мощёную дорогу Древних. Гвардейцам авангарда порой приходилось спешиваться и с проклятиями прорубаться сквозь переплетения лиан, но всё лучше, чем делать крюк.
…Но всему на свете приходит конец. Опушка Гнилого Леса осталась за спиной. Лицо мальчика прояснилось, теперь у них есть шанс добраться до провансальцев!
Мимолетный холодок, знакомый предвестник видения и перед внутренним взором мальчика возник незамысловатый рисунок, всего несколько чётких линий. Шарль испустил вздох. Чудеса конечно дело хорошее, кто спорит, но не десять же раз на дню! Работа Единственной, а может и Даниэль — поди разбери. Повинуясь внезапному импульсу — ох уж эти предчувствия, знать бы наверняка — Великий повернулся к начальнику ближней охраны.
— Карту, Хуан! Срочно! — коротко приказал Шарль. — Только не разрисованную, без духов Леса и прочего в этом роде, — предусмотрительно уточнил мальчик. — И без драконов, я уже не маленький, — прибавил Шарль напоследок.
— Повинуюсь, Великий!
Смуглое лицо офицера выражало лишь подобающее почтение. Негромкая команда Хуана и Жан-искусник, нахлёстывая коня, помчался к голове колонны.
Миновало несколько долгих минут, и серый в яблоках жеребец Мигеля поравнялся с Помпеем. Командир «Священной Сотни» молча протянул Великому Колдуну небольшой томик в потёртом кожаном переплёте.
Немного полистав томик, Шарль довольно кивнул. Ни единорогов, ни Серых Псов, не говоря уже о неизменных русалках. В самом начале лик Единственной, ну без этого не обойтись…
— Страница сорок шестая, Великий, — подсказал Мигель, поняв затруднение мальчика.
Шарль добрался до нужной карты — так вот где они находятся! — и прикипел взглядом к листу. Изрядно заболоченная речушка, извилистая лента ручья, к северу развалины старинного замка… не-ет, это не совпадение, придётся рассказывать взрослым.
— Слушай и запоминай! — Шарль властно указал на перекрёсток. — Ещё немного и сворачиваем с тракта. Сперва почти точно на юг, затем снова поскачем к восходу. Хвала Богине, дорога здесь неплохая.
— Насколько я понимаю, отряд в скором времени ждёт встреча с юным Вилье? — хищно прищурился Мигель.
— Да откуда я знаю! — вырвалось у мальчика. — Все вы взрослые одинаковы — считаете меня волшебником!
— Не без оснований, Великий, — отозвался сотник. По лицу Мигеля скользнула тень улыбки. — Прошу прощения, Великий. Ваша воля будет исполнена.
Командир Священной Сотни взметнул в салюте боевой меч и дал шпоры коню.
Добродушно-сочувственные лица гвардейцев, укоризненный взгляд Хуана… Шарль рывком вытащил и с силой вбросил в ножны тяжёлый кинжал. Теперь достанется на орехи, нотациями не отделаться, того и гляди останешься без уроков фехтования.
Отряд миновал небольшую рощицу, даже не поймёшь какую, сплошное переплетение лиан, деревья закутаны чуть ли до вершин.
Кавалькада замедлила ход. Мальчишка привстал на стременах и с любопытством завертел головой. Только так и увидишь что-то путное, с его-то ростом. Закованные в железо гвардейцы авангарда, пятерка за пятёркой, сворачивали на наезженную дорогу. Ту самую, что он указал Мигелю. У Шарля засосало под ложечкой. Вот стыд-то будет, если он упустит Вилье!
Растянувшаяся лента конницы оставила уходящую на юг дорогу и вновь свернула, на сей раз к восходу.
Мышастая кобылка Жана поравнялась с Помпеем.
— Великий… — Жан-искусник нерешительно коснулся кольчужного рукава Шарля.
— Ну? — неприветливо отозвался мальчик.
— Не желаете подкрепиться? — Жан развернул салфетку и протянул Шарлю объёмистый бутерброд. — Доверяйте своему дару, Великий, — горячо зашептал подросток. — Семь восемь, ведь вы не забыли, правда? Прошу вас, попытайтесь, вреда не будет!