Высокородный подтолкнул белобрысого мальчишку к Мигелю.
— Это всё проклятые провансальцы, — всхлипнул Ксавье, — Нарочно испортили арбалет. Чуть дотронешься до спускового крючка, и стрела срывается с тетивы…
Щенок живо подкатился к мальчишке и перевернулся на спину, явно ожидая привычной ласки.
— Ксавье вывел нас на беглецов и, как водится у мальчишек, тут же сунулся посмотреть трофеи, — снисходительно пояснил опоясанный рыцарь.
— Довольно! — Шарль величаво поднял руку. — Мальчика накажут согласно обычаям племени. — Великий выдержал паузу. Побледневший мальчишка отступил на шаг, плети, они и есть плети, спать придётся на животе. — Завтра Ксавье отправится в ближайшее Святилище, дабы искупить свою вину. Он останется там до тех пор, пока не научится стрелять из этого арбалета. — Повинуясь взгляду Шарля, Мигель перебросил Ксавье богато украшенный самострел. — Такова воля Богини!
Ксавье расплылся в счастливой улыбке и без промедления склонился в поклоне.
Юноша недоверчиво оглядел Шарля и перевёл вопрошающий взгляд на Мигеля. Сотник подтверждающе кивнул.
Опоясанный рыцарь вытянулся перед мальчиком в роскошном доспехе — не всякому герцогу по карману — и взметнул меч, отдавая воинское приветствие.
— Раймон из рода Маэ! — представился высокородный. — Наконец-то, хвала Богине, мы так ждали вас, Великий. — Короткий сдавленный вскрик разорвал вечернюю тишину. — Мои люди доканчивают провансальцев, — равнодушно бросил Раймон. — Стервятники знали, чем рискуют, когда облачались в гвардейские доспехи.
— Сколько у тебя людей? — властно вопросил Шарль.
— Пятёрка лучших на вершине холма, воздают Стервятникам должное, — хищно улыбнулся Раймон. — Основной отряд в получасе ходьбы, мои люди разбирают добычу. Доспехи, конечно, вернём гвардейцам, — поспешно добавил высокородный. — Если не считать раненых, наберётся шесть полных копий по восемь человек в копье.
Мальчишка испустил вздох. С этого и следовало начинать! Ох уж эти благородные из Пограничья!
— Мои владения далеко, на отшибе, потому я и не поспел ко вчерашнему бою. Случайно наткнулся на Стервятников и вмиг разметал это стадо. На безрыбье и рак рыба. Собирался поиграть с Вилье в кошки-мышки, но барон собрал войска в кулак…
— Где?! — вырвалось у Шарля.
— Если идти напрямик, до барона рукой подать, но через здешнюю топь не проберётся и сопливый мальчишка. Прошу прощения, Великий! — спохватился Раймон. — Волей-неволей придётся обходить болото. Дороги здесь нет и в помине, но до полуночи доберёмся наверняка. Не стоит торопиться, Великий, мои люди взяли языка — до утра провансальцы не тронутся с места.
— Дело, — отозвался Шарль. — Твой отряд пойдет в атаку в первой волне — слово Великого Колдуна!
— Благодарю, Великий! — пальцы рыцаря сомкнулись на рукояти меча. — Мои люди рвутся в бой — хотят поквитаться за сородичей!
Мальчик сдержал улыбку. Атака, атакой, но в самое ближайшее время Раймона ждёт не менее тяжёлое испытание — небольшой урок дворцового этикета, Кто, кто, а Хуан, всегда найдет время для наставлений.
— Ну, я прошу-у-у вас, Великий, — умоляюще протянула Сесиль.
К грешнице Элизабет чересчур норовистых девчонок! Шарль мотнул головой.
— Вы же обещали, Великий!
— Я обещал, что подумаю, — огрызнулся мальчик.
— Дайте оружие, а всё остальное приложится, — девушка чуть не плакала. — Я сшибала птиц на лету, что вам ещё надо?!
— Тебя давно пороли? — вкрадчиво осведомился Шарль.
Девушка чуть подалась назад и обвела взглядом прячущих улыбки гвардейцев.
— Ну?
— Вчера вечером, если честно, — собралась с духом Сесиль.
— Ещё одно слово и получишь новую порцию! Дюжины горячих достаточно?
— Разрешите, Великий? — Луи грозно шагнул к Сесиль.
Девчушка негодующе тряхнула рыжевато-золотистыми кудрями, отвесила низкий поклон и затерялась в темноте. За красавицей следовал рослый гвардеец, чтобы уберечь своенравную девчонку от участия в схватке.
Луи откинул полог, и Шарль наконец-то вошёл в палатку. К серым собачкам эту Сесиль! Липучка она и есть липучка, хуже, чем Даниэль, честное слово!
Старшие офицеры гвардии и сотники арбалетчиков церемонно приветствовали Великого Колдуна. Даже Раймон склонился в глубоком поклоне, похоже, наставления Хуана пошли ему впрок. И гвардейцы, и высокородные из Предгорья в плотных стёганых камзолах с кожаными накладками, как водится в самых уязвимых местах. Поверх кожи кольчужная чешуя, в Арелате, да и в герцогстве тоже, подобные камзолы одевают под доспехи. В ножнах тяжёлые боевые кинжалы.