— Значит, обратно в Арелат, — недоверчиво протянул Хуан. — А почему не в герцогство, ведь до границы рукой подать?
— До рассвета не выйдет. Никак не выйдет. Там т а к и е болота, врагу не пожелаешь. Проще уж сразу сложить знамёна, Андре так и сказал, — с нажимом прибавил Шарль.
Ясно куда клонит мальчишка Мол, я тоже числюсь в списках гвардии и потому обязан… Не случайно же он прихватил арбалет! По скулам Хуана заходили желваки. Почему ребёнку не терпится уйти к Единственной?
— Карту! — потребовал Великий Колдун.
Хуан молча достал потрёпанный томик и синий огонёк факела осветил прихотливый рисунок карты.
— Волей-неволей им придётся жаться к болоту, — уверенно разъяснял мальчик. — Ты только посмотри, Хуан, какая здесь позиция. Проще простого поиграть с провансальцами в кошки-мышки, особенно, если знаешь всё наперёд. Второй раздел, пятый параграф, словом бой при Анжу, ты же сам меня обучал!
— Понять бы, кто здесь кошка? У нас всего пять девяток, — неохотно буркнул Хуан.
— И два десятка арбалетчиков из пограничья. Передовой дозор. Жан подслушал, как ты убеждал Раймона, — ехидно добавил мальчик. — Хватит с меня пустых слов, посылай гонца к Гастону. Андре пока поджидает барона, но всё одно — времени кот наплакал.
— Я сам поведу резерв, — с усилием промолвил Хуан.
— А меня оставишь с тремя девятками? Довольно увёрток, Хуан, такова моя воля.
— Повинуюсь, Великий! — начальник ближней охраны взметнул боевой клинок.
— Спасибо, Хуан! — мальчишка расплылся в улыбке.
— Если нам очень не повезёт — увидите провансальцев вблизи и даже окровавите меч! — бросил напоследок гвардеец.
Помпей наконец-то добрался до вершины пологого холма. Со вздохом облегчения Шарль натянул повод. Конь недовольно всхрапнул. Ну и морока с этим Помпеем, вечно приходится его придерживать.
Шарль оглянулся. Гвардейцы ближней охраны следовали за ним, как привязанные, ещё немного и сомкнутся живым щитом, что тогда разглядишь кроме доспехов телохранителей.
— Прошу вас, обратитесь к Единственной, — напомнил подоспевший Хуан. — Ваша молитва вернее дойдёт до Богини.
Шарль недовольно передёрнул плечом. Намёки намёками, мол, без помощи свыше не обойтись, но начальник ближней охраны говорит дело. Губы мальчика зашевелились. Знакомые с детства слова и обороты слагались в привычные фразы. Он действительно перестанет донимать взрослых, если конечно доживёт до утра. Честное слово! Ну, почти честное, на целых три дня, разве этого мало?!
Гораздо ниже по склону выстраивались закованные в железо гвардейцы и арбалетчики из Предгорья. Вернее вытягивались в двойную цепочку, благо, места достаточно. Да и склон, хвала Богине, пологий, так что жаловаться не на что.
Ещё ближе к подножию холма расположились люди Раймона, недавний передовой дозор. Эти сами рвались в застрельщики, хотят поквитаться с провансальцами. По возможности поквитаться с лихвой.
Помпей неожиданно подался вперёд, и Шарль потрепал любимца по гриве, надо же успокоить коня. Хуан молча кивнул в ответ на вопрошающий взгляд мальчика.
Кажется, и впрямь начинается. У Шарля засосало под ложечкой. Что-то они запаздывают, видно до последнего ожидали Вилье. Юный барон рубился в первых рядах, наравне с простыми наёмниками, попробуй, вытащи такого из боя!
Привычное звяканье уздечек, перестук множества подков… ладошка мальчика легла на рукоять меча. В воздухе висела грубая солдатская ругань, что они совсем забыли о дисциплине?
Шарль завертелся было в седле, но сразу угомонился, почувствовав на плече тяжелую руку Луи. Если понадобится, слуга-телохранитель без всяких церемоний выдернет его из седла, лишь бы мальчишка остался цел.
Шарль приник к биноклю. В широкий проход между холмами втягивалась вражеская конница. Зелёная форма наёмников казалась в полутьме чёрной, выделялись только лазоревые плащи офицеров.
— В командиров, вы слышали, бить в командиров! — гремяще рыкнул Хуан.
Тут же послышались арбалетные хлопки, застрельщики не теряли времени даром. Отточено-смертоносные бельты — не всякий доспех устоит! — воздавали наёмникам должное, как принято в Пограничье. Шарль ничуточки не сомневался: э т и до точки выполнят последний приказ, надо же поквитаться с провансальскими сеньорами.
Шарля била мелкая дрожь, но кто, кто, а наёмники это заслужили. Истошные вопли раненых, ржание бьющихся коней… впору зажимать уши. Мальчик вцепился в руку Луи. Да прирежьте же их наконец, лошадки ни в чём не виноваты!