Мастера-арбалетчики один за другим разряжали мощные самострелы — только успевай подавать! Судя по крикам наёмников, ветераны не тратили стрел впустую. Если честно, на них и делалась основная ставка, на гвардейцев надежды мало. Нет, стрелять они худо-бедно умеют, но чего ждать от тяжёлой конницы, это не копейная сшибка.
Не знающие промахов бельты трижды оставили тетивы, во всяком случае, у мастеров-арбалетчиков. И гвардейцы, и люди Раймона дружно устремились к коням, воины крепко запомнили приказ Хуана — всем уходить после второго выстрела!
Вот и началась игра в кошки-мышки. Шарль пришпорил Помпея и пустил вниз по склону, скорее, пока не опомнились провансальцы.
Несколько минут доброй скачки — умница Помпей всё убыстрял ход — и у Шарля отлегло от сердца, теперь до новой позиции рукой подать. Стрелки всерьёз раздразнили провансальцев, только бы юный барон попался на крючок. Не случайно же Хуан велел метить в опоясанных рыцарей, чтоб им пусто было этим высокородным…
— Великий! — раздался выкрик из-за спины. Судя по тону, не в первый раз, снова Помпей вырвался далеко вперёд. А достанется всё равно Великому, непорядок, если по честному…
Не стоило отрываться от своих. Шарль заставил Помпея перейти на шаг, ну и достанется ему от Хуана.
По-настоящему тяжёлая арбалетная стрела — из тех, что сбивают с ног даже кряжистых здоровяков — ударила в нагрудную пластину доспеха, едва не выбив мальчика из седла. Грудь пронзила давящая боль, Шарль беспомощно хватал ртом воздух.
Из чернильной тени холма появились какие-то всадники… не иначе люди Вилье. Тело само вспомнило уроки Хуана — мальчишка выскользнул из седла и укрылся за громадой Помпея.
И вовремя. Сразу три вестника смерти пронеслись над опустевшим седлом.
Шарль наконец-то сумел вдохнуть, всё-таки кольчуга не латы, впрочем, сейчас не до мелочей… Мальчишка потянулся к своему арбалету, наложить стрелу можно и в темноте. Он ещё может кусаться! Скорее, не отбиваться же детским мечом, на потеху провансальским наёмникам. Великий рывком натянул тетиву.
— Шарль ты цел?! — бросил подскакавший Хуан.
— Вроде да, — неуверенно пробормотал мальчик. Жаль, не успел разрядить арбалет. Глядишь и сделал бы первую зарубку, вон на прикладе у Тео уже четвёртая. Что за чепуха лезет в голову?
Младший офицер спешился и устремился к хранителю Святыни.
— В самом деле, Хуан, на мне же двойной доспех, — виновато приговаривал мальчик. Голос предательски дрожал, Шарль невольно жался к Хуану. — Довольно меня ощупывать, всего-то одна стрела. Поболит и перестанет, я же говорю, ни царапины…
— Только зубы почему-то постукивают.
— Что? Это тебе т-только кажется, — неуверенно запротестовал ребёнок.
— Да?
— Ага.
— Вы по правде в этом уверены?
— Я ведь в списках гвардии как-никак! Только холодно почему-то, ночь всё-таки зимняя. — Мальчик ухватился за руку гвардейца.
— Вы, похоже, от меня не отцепитесь, — скорбно вздохнул Хуан. — Вы и впрямь испугались, Великий. И зачем вы в битву полезли?
— Да не испугался я, честно, просто зубы постукивают! Ой…
— Вы здесь, конечно же, не при чем.
— Вроде да. Наверное.
— С вами всё ясно.
— Не-е, я просто раздумываю.
— Над чем интересно?
— Над битвой, неужели не ясно?
— Ну, тогда дело другое. — Офицер понимающе хмыкнул.
— Ты не улыбайся, пожалуйста. Я же не разревелся, что здесь такого?
— Только этого ещё не хватало, — проворчал гвардеец. — Мало вас как видно гоняли.
— Мигелю не говори! — спохватился Шарль. — Обещаешь?
Обещаю. Может, забудем о той ловушке, Великий? Провансальцы и так уходят.
— Не-е, что ты… Я в первом ряду! — встрепенулся мальчик. — Хоть немного постреляю из арбалета.
— Если вас конечно ненароком не срежут.
— Так на то и война. Я ведь тоже гвардеец! Настоящий, не то, что некоторые… Ведь, правда, Хуан?
— Правда, правда. Разведчики так и не приняли боя, видно у страха глаза велики, — отрывисто доложил Хуан. — Не иначе рука Единственной. Люди Раймона проводили наёмников стрелами. Вас давно пороли? — в завершение вопросил гвардеец.
— Время, Хуан! Провансальцы не станут ждать! — опасливо отозвался Шарль.
— Ладно. Позже… поговорим. Сумеете забраться в седло?
— Я что маленький?! — возмутился Шарль.
Ну, теперь кольчужники не отвяжутся, как бы ни торопился Вилье. Разведчики сразу сумели сложить два и два, иначе не метили бы только в него. Мальчик поёжился. Нет, юный Вилье не устоит, тут и думать нечего, для него соблазн чересчур велик. Стоит барону отдать приказ и капкан захлопнется, попробуй совладать с буйной вольницей. В порубежье мечи не ржавеют. Добыча, добычей, но всего важнее унести ноги, жить-то каждому хочется. Кто, кто, а кольчужники слишком хорошо понимают — кружным путём, через бурлящее Пограничье, доберётся разве что половина, и то в лучшем случае.