— Следующий, — со вздохом велел Мигель.
Телохранитель откинул полог наскоро раскинутой палатки и буквально втащил упирающегося подростка, немногим младше Вилье. Вышитый на камзоле герб с изображением леопарда… пояс будущего рыцаря… значит фигура не из последних, старший оруженосец Андре, проще говоря, один из офицеров барона.
Не обнаружив ни жаровни, ни раскалённого докрасна клинка юноша явно приободрился. Завидев мальчишку в роскошном доспехе — не всякому благородному по карману — юноша склонился в церемонном поклоне, как-никак Великий Колдун. О юном правителе Арелата уже ходили легенды.
Шарль ответил небрежным кивком. Сейчас лучше помалкивать, не ему равняться с Мигелем в умении развязывать языки.
— …Мальчик, не ты первый и не ты последний, я просто уточняю уже известное. Вспомни, я опрашивал и кольчужников, — мягко втолковывал сотник — Урона родовой чести не будет, если ты скажешь мне, наконец, сколько ратников в замке?
— Без малого полторы сотни, так что вы точно обломаете зубы, — оруженосец усмехнулся в лицо Мигелю. — Многовато полуобученных новобранцев, а это вояки ещё те, но на стенах даже они покажут себя!
Великий Колдун подал знак, и телохранитель увёл высокородного.
— Жан?
— Он говорил правду, Великий, — уверенно заявил Жан. — До тех пор, пока вы не спросили о гарнизоне.
Интересно, сколько ратников в замке, если вычесть три полные сотни — отряд Вилье. Хорошая штука арифметика.
Уголки губ мальчика поползли вверх.
— Спасибо, Жан, не забудь напомнить Хуану о доле в добыче.
— Можно я выберу меч? — робко осведомился подросток.
— Если сумеешь подобрать клинок по руке, — усмехнулся Шарль. — Взрослый тебе точно не подойдёт.
— Благодарю, Великий!
Шарль стремительно выскочил из палатки. Богиня помогает тому, кто помогает себе сам, особенно если не мешаются взрослые.
— Луи, белую мантию и серебряную цепь! — бросил Великий Колдун.
— Вы уверены, Великий? — раздался за спиной голос Мигеля.
— Нет, конечно. Потому и решил поиграть в угадайку, — мило улыбнулся мальчик. — Жан, куда девался Помпей?
Если уж начал говорить загадками… Сотник подавил вздох. Разрешающий кивок Мигеля и слуга устремился к поклаже.
Вскоре символ верховной власти лёг на плечи ребёнка поверх белой мантии Великого Колдуна.
Шарль птицей взлетел в седло, и Помпей тронулся с места.
— Куда? — холодно вопросил сотник.
— Сперва к старому форту, а там посмотрим, — беспечно отозвался Шарль.
Как и опасался Мигель, появление Великого Колдуна в полном парадном облачении вызвало всеобщее любопытство. И простые кольчужники, и младшие офицеры едва завидев Шарля дружно забывали о работе, и провожали маленькую фигурку настороженно-вопрошающими взглядами. Гвардейцы почти сомкнулись вокруг мальчика, мало ли что взбредёт в голову высокородным.
Шарль не смог удержаться от улыбки. Небось, потом будут доказывать, что проклятый мальчишка привёл сотни четыре «Серебряных Копий», не забыв и об армии Предгорья, словом, задавил числом доблестных провансальцев… Мимолётная улыбка погасла, мальчик зябко передёрнул плечами. Стоит отдать приказ и начнётся новая игра в кошки мышки, проще простого угодить в капкан.
Заваленное трупами поле осталось за спиной. Четверть часа доброй скачки и показались развалины форта.
— Куда вы направляетесь, Великий? — подал голос Мигель.
— К восходу, Мигель, куда же ещё! — мальчишка повернул коня к светлой полоске на горизонте. — И поскорее, мы уже опаздываем, — добавил Шарль на скаку.
Ничего не поделаешь, воля Великого Колдуна превыше всего, на том и стоит гвардия. Негромкая команда Мигеля и гвардейцы-телохранители подтянулись поближе к маленькой фигурке. Второй раз они его не упустят, с мальчишки спрос невелик, в отличие от гвардейцев Хуана.
Ведомый Шарлем отряд миновал дубовую рощу и оказался в зарослях папоротника, в двух шагах ничего не увидишь.
Перестук множества копыт, скрип тележных колёс, уверенно-лаконичные команды… по счастью не с провансальским акцентом. Мигель немного расслабился.
— Я же говорил, опоздаем, — обиженно буркнул Шарль.
…Спустя несколько минут три девятки ближней охраны во главе с правителем Арелата вынеслись на берег неширокой речушки.
Гвардейцы, хвала Богине! Великий вздохнул с облегчением.
В воздухе висели затейливые словосочетания, солдаты вытаскивали из речушки, скорее уж молодого болота, тяжело нагруженные телеги.