— Отправляйтесь-ка лучше на боковую, иначе вас и до вечера не добудишься, — ворчливо велел сотник.
— Спасибо, Мигель, — сонно улыбнулся мальчик.
Не за что. Когда наконец отоспитесь, побеседуем на свежую голову, сейчас у вас глаза не глядят.
— А?
— Ну вот, уже закрываются.
— М-м-м… Неправда! — Шарль прикрыл рот ладошкой.
— С вами всё ясно.
— А с тобой? Как взыскание наложу… — Мальчишка вновь протяжно зевнул. — Очень, очень строгое, чтоб дерзить неповадно было… Надо только придумать какое.
— Со мной посоветуетесь.
— Ты по правде, Мигель? — оживился Шарль. — Можно прямо сейчас?
— Вы сперва проспитесь, Великий. При любом раскладе вы играете в прятки со смертью. Герцог щедро заплатит за вас, желательно живого и невредимого… — Мигель подвёл Шарля к Помпею. — Дайте хоть, в седло подсажу, вас что, окончательно сморило?
Светлая полоска на горизонте погасла окончательно, долгая зимняя ночь вступала в свои права. Крохотное облачко пробежало по лику Селены, казалось Единственная подмигнула мальчишке.
Шарль улыбнулся и помахал в ответ Добрая примета, что бы там не толковали жрецы.
Влажный ветер с Атлантики плавно уносил облака, расчищая небо на Арелатом, да нет, над Провансом, ведь отряд уже в пределах владений Вилье!
Впрочем, какая разница… ведь гвардейцы сомкнулись живым щитом, так что гляди, не гляди, ничего не увидишь. Мальчик беззвучно выругался. Ну, сколько можно рассматривать латы гвардейцев, не девчонка же он в самом-то деле!
Шарль вконец извелся от нетерпения, когда Хуан — наконец-то! — подал команду. Девятки ближней охраны перешли на шаг, латное кольцо разомкнулось. Мальчик живо приподнялся в седле и завертел головой.
Вечное железо клинка взметнулось в воздух, Мигель из рода Фуэнтес отдал воинское приветствие.
— Великий, ваш приказ выполнен, всё подготовлено для спектакля.
— Так уж и всё, — недоверчиво хмыкнул Шарль. — Сперва я сам погляжу напоследок.
— Ваша воля, Великий, — смуглое лицо Мигеля так и осталось непроницаемым, впрочем, у него разберёшь… — Здесь рукой подать, если не полениться поработать клинком.
Массивный кинжал сотника — подлиннее римского гладиуса! — выскользнул из ножен.
Шарль с готовностью ухватился за меч. Уголки губ мальчика поползли вверх.
— Вы правы. Великий, скоро понадобится, — чуть улыбнулся Мигель. — Главное, берегите Помпея. Прошу вас, следуйте за мной.
— Только вровень с тобой!
— Ваша воля, Великий.
Шарль молча кивнул и послал Помпея вперёд…
Девятки ближней охраны вытянулись в нитку на узкой тропе, только-только одному протиснуться. Ветки так и лезли в лицо, пришлось обнажить меч. Ещё немного и без глаз останешься — Шарль коротко выругался — да и Помпею приходилось несладко. Одно утешение — люди Вилье здесь проезжают нечасто.
Очередная ветка упала под ноги Помпею, и Шарль опустил клинок — тропа внезапно закончилась, и конь выбрался на поляну.
Подоспевший Раймон чётко вскинул меч и вдобавок поклонился в седле.
Наставления Хуана пошли высокородному впрок, но сейчас он, пожалуй, пересолил. Шарль сдержал улыбку.
— Не желаете взглянуть на… главное действующее лицо маскарада? — подал голос Раймон.
Шарль поспешно замотал головой, чего доброго вывернет наизнанку.
Люди Раймона выстраивались широким полукругом. Спешившись и в один-единственный ряд, как велел Великий Колдун, видно Мигель успел послать верхового.
Шарль церемонно вскинул боевой клинок — немалая честь для вассалов высокородного. Нечасто правитель Арелата отдаёт прощальный салют, пусть знают, что дело нешуточное.
Мальчик живо оставил седло и по взрослому неспешно направился к застывшему строю. Надо толком проверить экипировку, кто их знает этих дружинников.
Та-ак, кольчуг и панцирей с гербом Вилье или самого герцога, как и ожидается, не наблюдалось. Все до единого, в доспехах наемников — с ярко-жёлтыми эмблемами на нагрудных пластинах, как принято у солдат удачи. Подсохшие пятна цвет ржавчины на выщербленных щитах, запятнанные алым плащи… молодец Раймон, запретил отмывать!
На лицах охранные татуировки наёмников. Шарль пригляделся повнимательнее. Ну да, так и есть, нарисовано второпях, целого дня им мало! Мальчик поморщился. Ладно, в лунном свете сойдёт.
Ничего себе… Шарль остановился, как вкопанный. Он тоже хорош, не заметил с первого раза.
Долговязый, рыжеволосый юнец — плечи уже раздались, а губы совсем детские — под взглядом Великого Колдуна неуверенно затоптался на месте.