— Ты уверен, сынок? — после паузы осведомился Педро.
— Я умею оценивать людей, — небрежно отмахнулся Венсан. — Наш Великий из настоящих, хвала Создательнице!
Начальник ближней охраны наполовину обнажил и вновь вбросил в ножны боевой клинок. Намёк достаточно ясный.
— Прошу прощения, Великий, — Венсан склонился в глубоком поклоне. — За себя и своего родича. Ваши люди умеют молчать?
— Разумеется! — бросил Шарль с высоты трона. Пускай выложит всё, от начала и до конца, тогда обратной дороги то-очно не будет. Только бы не вмешался Хуан!
Мальчишка чуть было не завертелся от нетерпения, почему медлит Венсан?
— Не буду плести словесные кружева, лучше перейду от слов к делу. — Венсан склонился в полупоклоне, похоже, чтобы окончательно решиться на неизбежное. — Жюстен Молния усиленно вербует наёмников, говорят, добрался даже до страны нубийцев. Летучие отряды Жюстена при поддержке панцирных сотен в очередной раз разгромили горцев. Всё равно, что рубить воду мечом — чуть что не так и забираются повыше в горы. В скором времени герцог заключит желанное перемирие с уцелевшими кланами и соберёт свою армию воедино.
— Я пока что ещё не взрослый, так что поближе к делу, — капризно отозвался Шарль. Не мешает проверить высокородных. Если решатся и после э т о г о…
— Словом трудно не сложить два и два. — Венсан выдержал паузу, всматриваясь в застывшую физиономию мальчика. — Великий Арелат ответил достойно. Лучшие части гвардии собраны на южной границе. И вдобавок целая армия, что явилась из вечно недовольного Предгорья! Как доносят верные люди, Жюстен Молния велел повесить гонца, что принёс ему чёрную весть. О ваших подвигах в Предгорье до сих пор ходят легенды.
— Нельзя ли поближе к делу, — поторопил высокородного Шарль.
— Как прикажет хранитель Святыни, — ответил Венсан формальной фразой. — Как известно всем и каждому, большая война не за горами. К сожалению Бовэ не просто крепость и не просто узел дорог. — Шарль, подумав, кивнул. — Вот именно, Великий. Провансальцы будут зубами держаться за крепость, мало никому не покажется. До зимы дотянут немногие, ведь наёмники выгребают всё подчистую. — Подросток вытащил меч. — Если будет на то воля Великого Колдуна, я принесу вам клятву верности. Как водится на фамильном клинке, — отчеканил Венсан. — И я, и мои соплеменники.
— Не получается.
— Что… — мальчишка-высокородный отступил на шаг и растерянно оглянулся на дядю.
— Не получается сложить два и два. Война ведь для всех одна, — разъяснил Шарль. — Скажи, почему прочие пограничные племена не просят меня о защите?
— Нет второго Венсана, вот почему, — подал голос Педро. — Да и крепость больно уж непростая. Но главное, конечно, Венсан, жаль, давно не пороли. У мальчика настоящий Дар, его матушка тоже кое-что умела. Некоторые считают это проклятьем, но племя полагает иначе. С декаду назад он поведал на малом круге, что крепость возьмут двое мальчишек. Я велел ему помалкивать до поры, чудо, что не дошло до господина барона. А третьего дня он оглушил Совет пророчеством об участи племени. Мужчин вырубят почти поголовно, да и с ребятишками тоже… неладно получится. На сей раз сенешалю шепнули — знать бы кто, язык вырвал! — но Жозеф решил подождать до прибытия племянника герцога.
Хуан грустно усмехнулся. Мальчишка слушает затаив дыхание, только глаза блестят, что возьмёшь с несмышлёныша… Да и гвардейцы немногим лучше, даже матёрые волки — доверь сотню, не ошибёшься! — жадно разглядывают стушевавшегося подростка, будто волшебников никогда не видели.
— Если откажет Великий, нам придётся уходить в Арелат. Хуже чем есть, не будет. Так решил Венсан, и люди за ним пойдут. Меня бы так почитали. Осенью герцог потребовал Венсана в столицу. Но мальчик, хвала Создательнице, свалился в горячке… Мы ждём вашей воли, Великий.
— Сколько у вас мечей? — тут же спросил Шарль.
Благородный Педро переглянулся с Венсаном.
Ратников с самодельными пиками, на страх ни в чём не повинным медведям, можете не считать, — дружелюбно посоветовал мальчик. — Эти точно полягут без всякой пользы, панцирники их и не заметят.
— Всего пять сотен… ведь, правда, дядя?
— Пять сотен мечей, — внушительно подтвердил Педро. — За пять сотен ручаюсь.
— Завтра? — мягко вопросил мальчик.
— Если постараться, пожалуй, сумеем, — благородный Педро почесал в затылке.
— Значит завтра, к полудню племя выставит пять сотен мечей и я лично приму присягу, — улыбнулся Шарль. — Твою, Венсан, твою, Педро и всего племени Белых Рысей! Пять сотен и ни единым меньше. Желаю удачи высокочтимые. Спать вам сегодня не придётся, благо племени превыше всего. Аудиенция окончена! — закруглил Великий свою короткую речь.