Взметнулись ввысь обнаженные клинки, отзвучали высокопарые речи — хвала Богине, недолгие — и дорога вновь побежала навстречу Помпею. Не успел Шарль соскучиться, всего-то один подъём, как в уши хлынул многоголосый гомон, толпа, похоже, собралась немалая.
Ничего себе… Гомонящие стайки женщин, седоусые ветераны былых войн и, конечно же, вездесущие мальчишки, э т и везде пролезут, как ни запрещай. Например, как те двое, лет по десять, не больше, что упорно пытаются одолеть частокол и любой ценой — скорая порка не в счёт! — пробраться на плац.
Гомон незаметно затих. Исполненные надежды взгляды женщин, как-то ещё сложится с вассальной присягой, не пришлось бы уходить в неизвестность… мало-помалу сошлись на маленькой фигурке в белой мантии Великого Колдуна.
Шарль сконфуженно уставился в гриву Помпея.
К великому облегчению мальчика головные ряды кавалькады вступили в распахнутые ворота. Гвардейцы-телохранители в начищенных до блеска доспехах, снежно-белых плащах, при заслуженных знаках доблести. Только ленивый не знает, что парадные гвардейские пояса порой стоят целые состояния, ведь в «Священную Сотню» отбирают лучших из лучших.
Однако, глазеют в основном на высокородных, которые явились в роскошных доспехах — успели получить из добычи! — и дорогих конях из конюшни господина барона. А Раймон красуется на могучем жеребце редкой тигровой масти, что недавно принадлежал сенешалю.
— Мы исполнили вашу волю Великий, — торжественно промолвил Педро.
Па-асмотрим… Сгорающий от любопытства мальчик завертел головой. Выставленные Венсаном войска построены в боевую линию, как почти что всегда на подобных смотрах. В обычные восемь рядов, на флангах, понятно, стрелки с простыми длинными луками, а вот арбалетчиков маловато…
Шарль пустил шагом Помпея, надо толком проверить доклад Раймона. Окончательное решение, как ни крути за ним, что бы там ни думали взрослые!
Резкий хлопок натянутой до предела тетивы и короткая арбалетная стрела пронеслась прямо над шлемом мальчишки. Командное взрыкивание Хуана — даже Шарля пробрало! — и гвардейцы прикрыли ребёнка живым щитом, так что гляди, не гляди, ничего не увидишь.
Мальчишку била запоздалая дрожь. Но страха не было, честно-честно, разве что самую капельку, Богиню всё равно не обманешь… Глянуть бы хоть одним глазком, вечно он упускает самое интересное.
— В строй, вы слышали, все по местам, всё равно на вашу долю ничего не достанется, — пробился сквозь солдатскую ругань и рёв Педро полудетский голос Венсана. — Только попробуйте окровавить мечи, мало никому не покажется. Лучники, стрелы на тетивах! — скомандовал юный вождь. — Стрелять только по приказу!
К немалому удивлению мальчика, в живой стене образовался проход. Шарль тут же послал Помпея вперёд, скорее, скорее, пока не передумал Хуан!
Како-ое там размечтался… За живым щитом обнаружился двойной ряд готовых к бою конников. Гвардейцы «Священной Сотни» и люди Раймона, словом вернейшие из верных.
Короткий приказ Хуана и в копейной стене образовался просвет, в самый раз проехать двоим. Шарль с готовностью тронул Помпея.
— Шагом, шагом, Великий. Если Помпей снова станет чудить, — понизил голос Хуан, — сразу выдерну из седла, вы меня хорошо знаете!
При появлении Великого Колдуна, Педро сразу прервал излишне красочный монолог — впору записывать, честное слово! — стихла и солдатская брань. Двух, трёх чересчур разговорчивых быстренько успокоили простыми домашними средствами.
Пристальные взгляды — казалось ратники не в силах поверить зрению — по-детски восторженные улыбки на меченых шрамами физиономиях… Строй в едином порыве качнулся к Великому, избраннику самой Богини, последней надежде племени… храни ребёнка Создательница!
— Жив-здоров, ни царапины! — торопливо провозгласил Хуан.
Если так и дальше пойдёт… Шарль поднял руку, показывая, что желает говорить. Хвала Богине, подействовало.
— Кто стрелял? — спросил мальчишка плотного невысокого крепыша с нашивками полусотника арбалетчиков.
— Томазо Тосканец, он же Томазо Стрелок, командир второго десятка, — после паузы доложил полусотник. — Ведь десятники даже на смотру с заряженными арбалетами, уж лучше бы поломали обычай!
— Где? — Шарль спросил, будто метнул копьё.
— Может не надо, Великий, — неожиданно забормотал арбалетчик, — в вашем-то возрасте…
— Покажите, — хмуро велел Венсан.