— Ещё чего! Попробовали бы меня удержать — фыркнула юная предсказательница. — Как могла надоедала магистру, мол, за мальчишками следует присматривать, иначе с вами хлопот не оберёшься, — вредная девчонка хихикнула. — Ой, о чём это я! — перебила себя предсказательница. — Довольно болтовни, времени кот наплакал. Слушай и запоминай!
Несколько мгновений спустя Шарль вздохнул с облегчением — девчонка проговаривала магические слова по слогам, а то попробуй запомни, больно уж заковыристые, будто камни языком ворочаешь.
— Повторить? — выдохнула под конец прорицательница.
Мальчик коротко мотнул головой.
— Тогда быстрее, Шарль, пока ещё жив! Не забудь опустить руку на меч! — Девчонка неожиданно всхлипнула.
Недвижное тело Гийома окутывала давяще-серая пелена — созданное магией Аримана покрывало Тьмы. Шарль затруднённо сглотнул, мальчик готов был поклясться, что лишь незримое могущество ясеневой рощи сдерживает неведомого чародея. В ближайшие секунды — или минуты? — серый демон наберёт достаточно сил, чтобы рывком прорвать барьер и яростная, неудержимая атака сомнёт смертных в лепёшку, не зря же разревелась девчонка!
Юный Колдун опустил ладошку на рукоять меча и повысил голос, слишком уж разгалделись высокородные. Знатнейшие из знатных примолкли, недоверчиво поглядывая на ребёнка. Волшебные слова давались Шарлю непросто — горло перехватил невидимый обруч. Предпоследнее слово ушло к центру поляны, по толпе пронёсся возбуждённый шёпоток, но повелительный жест Шарля привёл высокородных к молчанию.
Покрывало Тьмы задрожало, неуверенно дёрнулось и несколько ударов сердца спустя избрало себе новое воплощение. У мальчишки пересохло во рту, над поляной парил вестник смерти — угольно-чёрный единорог.
— Значит о н и всё-таки выпили душу Гийома, — безнадёжно простонала девчонка. — Не мешкай, Шарль, что, опять загляделся на чудовище? Как был копушей, так и остался!
Сама же велела сделать паузу! В сознание Шарля ворвался неистовый вой, нет, не волчий, какое там, стократ хуже. Пульсирующая боль распирала голову, окружающее плыло перед глазами. Мальчик беззвучно всхлипнул, ошалело помотал головой и мёртвой хваткой вцепился в латную перчатку Хуана, иначе не устоишь на ногах!
Высокородным досталось немногим меньше, обращённые к Богине молитвы мешались с боевыми кличами и бессвязной руганью Знатнейшие из знатных обнажали мечи, как и подобает предводителям свободных воинов. Вестника смерти не остановишь клинком, но быть может спасёшь свою душу, ведь Создательница не жалует трусов. Лишь щуплый черноволосый мальчишка, в роскошном камзоле пажа, мешком рухнул на землю и пополз неведомо куда, жалобно подвывая, когда становилось невмоготу.
Пальцы Шарля снова сомкнулись на серебряной цепи, даре Единственной Колдуну Жерому. Зрение обретало чёткость, полуобморочная дурнота отступала… Великий торопливо выкрикнул гортанно-многосложное слово. Миновали томительно-долгие мгновения и неистовый вой оборвался.
Чёрный единорог свечой взвился в воздух и почти упал на тело Гийома. Насколько Шарль понимал, у вестника смерти просто не оставалось энергии, чтобы открыть проход в один из миров Аримана. Волшебная сила рощи добивала посланца Тьмы, чёрный единорог истаивал на глазах.
Нахлынувшая уверенность — знать бы откуда она взялась! — толкнула ребёнка вперёд. Повинуясь неясному предчувствию, Шарль рывком вытащил меч, жаль не дотянешься до проклятого Аримана, и под взглядами обомлевших высокородных двинулся к телу Гийома. Высший закон Единственной — закон милосердия. Если покончить с вестником смерти прямо сейчас, Гийом вернёт себе душу.
Хуан, как водится, дышал Шарлю в затылок и что-то бормотал, похоже, весьма нелестное, впрочем, мальчик предпочитал не прислушиваться.
Два, самое большее три шага до тела Гийома. Ближе не подойдёшь — Хуан сразу схватит за шиворот. На острие меча заплясало холодное пламя. Боевой клинок ощутимо вздрогнул, затрепыхался в руке и уверенно потянул начинающего волшебника прямо к вестнику смерти. Шарль виновато оглянулся. Хуан чуть слышно помянул грешницу Элизабет, не забыв и о трижды проклятом Аримане. Чёрный единорог беспокойно заёрзал, проворно скатился с груди Гийома и растворился в слабой фиолетовой вспышке.
Взметнулись ввысь богато украшенные мечи, знатнейшие из знатных — вот чудеса! — искренне приветствовали победителя. В Предгорье умели ценить смелость. И мальчишки-пажи, и юные оруженосцы дружно изнывали от зависти, ведь Шарль бросил вызов порождению Мрака! Будь он хоть немного постарше, куда легче было бы сносить бесконечные попрёки наставников, когда тебя сравнивают с безродным мальчишкой.