- Маска лешего. Для Наташи... княжны Натальи делаю. Она любит у себя костюмированные вечеринки устраивать.
- Надо сказать, очень талантливо. И много вы таких масок сделали?
- Не считал. Много.
- Хм. А масок демонов не делали случайно?
- Я много чего разного делал. Я с детства люблю мастерить. А теперь, когда я княжич только по названию - ничего другого не остаётся. Я и замке много чем по хозяйству помогаю.
- Понятно. Вы догадываетесь Алексей Романович, зачем я здесь?
- Из-за отца и Дмитрия?
- Да. Скажите, а вы что обо всём этом думаете?
- Я Дмитрия не знал почти. Он старше меня на двадцать один год. Мы виделись только на семейных торжествах. Ну и когда он хотел меня сжечь. - Алексей обнажил руку и показал старый ожог. - Это было почти три года назад.
- Сжечь вас? За что?
- Это, наверное, из-за обряда, что папа проводил. Он хотел стать каким-то эфирным колдуном. Дмитрий думал, что если меня убить, то обряд не состоится. Не только он. Владимир меня утопить хотел. Если бы не мама... -- Алексей запнулся и замолчал.
- Эфирным колдуном? - удивленно протянул Стерх и задумался. Теперь начало кое-что вырисовываться. Колдун эфира, или архимаг, - квинтэссенция четырёх стихий в поле астрала. Единственным официально известным был Януш Радзвивилл, прозванный Чёрным. Несвижский замок перешёл к Горчаковым примерно сто двадцать лет назад, со смертью последнего из рода Радзивиллов, который был, если Стерху не изменяла память, непрямым внуком того-самого чёрного Януша. Вот, значит, о каком наследии идёт речь. Теперь понятен гриф "секретно", щепетильность дела и заинтересованность самого государя. Но при чём здесь Алексей и его смерть? Зачем срывать обряд? И какое всё это имеет отношение к смерти князя и фиолетовым свечам?
- Скажите, господин Стерх, - прервал его раздумья Алексей, - а вы совсем не боитесь магии? Если камень поднять и на вас сбросить?
- А? - очнулся Стерх, - Если поднять магией, то не боюсь. А зачем спрашиваете? И откуда знаете, что я иммунен?
- Мама сказала. - Ответил Алексей. - Мы вас в городе видели. Вот, кстати, мама идёт.
Библиотека, куда они вошли вслед за княгиней Александрой, была роскошна. Не в смысле убранства - с этим как раз было скромненько - а из-за количества и качества содержащихся в ней трудов. Княгиня села за стол, им указала на кресла напротив.
- "Магия земная и водная" Баратышева, "Ведьмовство" Кулигиной, "Пособие по магическим артефактам" Вербицкого - Стерх указал на книги, которыми был завален стол, - "Реестр государственных уложений о наследовании за 1950 - 1970 годы", "Искусство упражнений ментальных" Мейерхольда и даже "Мертвяки и пожиратели: благо или проклятие?" Шабанова-Щукина. Однако, для ведуньи воздуха, у вас, Александра Ивановна, очень широкие интересы.
- Врагов нужно знать в лицо. - Спокойно ответила княгиня.
- Выходит, считаете меня врагом?
- Вы - пожиратель. И прибыли с неизвестной мне целью. - Княгиня немного помолчала и продолжила. - Но я должна извиниться за свою несдержанность и попытку вас прощупать, там, в городе. Просто я раньше никогда не встречалась с мертвяками. Вы знаете, что от вас идёт могильный холод в ментальном спектре?
- Мне говорили. - Кивнул Стерх. - Это побочный эффект от обучения пожирательству. Но мы пришли не для обсуждения моих личных качеств. Что вы знаете о "наследии чёрного Радзивилла", Александра Ивановна?
- Всё. - Княгиня встала, подошла к полке, достала небольшую тетрадь в кожаном переплёте, и бросила её на стол. - Только правильнее будет - проклятие. Проклятие чёрного Радзивилла.
- Прекрасно. - Стерх взял тетрадку в руки. - Обязательно прочитаю. Но раз вы знаете всё, то расскажите самое главное.
- Хорошо. - Княгиня опять устроилась в кресле. - Всё началось примерно сорок лет назад, когда молодой и амбициозный княжич Роман Алексеевич Горчаков обнаружил дневник Януша "Чёрного" Радзивилла. Пособие как стать колдуном эфира. Обряд очень сложен. Если вкратце, то астральный колдун должен забрать силу у четырёх колдунов разных стихий. Всё бы ничего, но эти колдуны должны быть кровными родственниками. Близкими родственниками. Лучше всего детьми астрального колдуна. И это ещё не всё. Дети должны быть или одногодками, или их возраст должен разниться ровно на семь лет - самый младший четвёртый ребёнок, должен родиться, когда старшему исполнится двадцать один год. Плюс минус пару недель. Сам обряд завершается на церемонии обретения магической силы младшим ребёнком, когда ему исполняется четырнадцать лет. Тогда астральный колдун становится эфирным, квинтэссенцией пяти элементов, а вот дети колдуна умирают. - Княгиня Александра замолчала и прикрыла глаза.
- Хм. Пока всё это совпадает с жизнеописанием Януша Радзивилла. - Хмыкнул Стерх. - Собственно после него род Радзвиллов и начал приходить в упадок. Но такой сложный обряд нельзя разработать одному, в течение жизни одного поколения. Интересно, где Януш его узнал?
- Я не знаю, - ответила княгиня, - да и мне неважно. Роман загорелся идеей получить могущество, но не мог бы сотворить такое единолично. Хотя бы потому, что четверо разностихийных ребёнка требовали четырёх разных матерей, знатных ведуний. Бастарды не годились, и, к тому же, обряд требовал ведьмовских ритуалов при зачатии, рождении и обретении силы, ведь ребёнок должен был появиться в срок и унаследовать стихию матери, а не астрал отца. Роману необходимо было жениться четыре раза и три раза развестись, а вы прекрасно представляете, как знать относится к официальным разводам. Но Роман нашёл выход, как ему казалось. Он напросился на аудиенцию к государю, ещё предыдущему государю, Алексею Николаевичу, и выложил ему всё начистоту. А также предложил принести клятву на крови роду Рюриковичей в обмен на помощь. Расчёт был прост - иметь преданного эфирного колдуна пожелает любой государь. Но здесь Роман просчитался - государь Алексей Николаевич отказал в помощи. Казалось, всё потеряно, и эфир останется недоступной мечтой, но на выходе из дворца Романа догнал молодой наследник Иван Алексеевич. С того времени и начинается возвышение рода Горчаковых.
- Стоп. Погодите минутку, Александра Ивановна,- прервал княгиню Стерх, - мне подумать нужно.