А подумать было о чём. Дело принимало совсем нежелательный для него, Стерха, оборот. А заодно и для обер-полицмейстера. Настолько прямое участие самого государя пугало. Тут по неосторожности можно и голову потерять. Хотя теперь становилась понятна особая терпимость к выходкам княжичей.
- Вот что, Александра Ивановна, - произнёс Стерх, - давайте-ка мы с вами опустим некоторые подробности. Как я понимаю, всё шло гладко, князь Роман женился и разводился, рождались наследники в срок, в четырнадцать лет получали силу. Дмитрий - огонь, Наталья - землю, Владимир - воду. А ваш сын, Алексей, должен был, как и вы, получить воздух примерно год назад и закончить обряд. Но что-то пошло не так на церемонии. Что?
- Не знаю. - Пожала плечами княгиня. - Но вы ошибаетесь - не так всё пошло три года назад. Когда я случайно нашла эту ужасную тетрадь и сопоставила детали. Вы представляете, какой скандал я закатила. Узнать, что твой ребёнок, который через два года должен стать полноправным колдуном, будет вынужден отдать свою силу этому старому...
- Вполне вас понимаю.
- Это вряд ли. Князь сознался, даже рассказал детали, но остался непреклонен. Клятва на крови роду Рюриковичей требовала от него завершить ритуал. Он бы не смог его отменить, даже если бы захотел. Меня это не устроило, и я попыталась убить своего мужа.
- Вы в этом так просто сознаётесь?
- Ну и что. Всё равно не смогла. Кем бы ни был мой муж, но колдуном был сильнейшим. После этого мы с Алексеем и были высланы в это крыло. Тогда, от отчаяния, я рассказала всё своим пасынкам и падчерице, о чём потом пожалела не один раз.
- Да, Алексей рассказывал, что братья пытались его убить.
- Не только братья. Наталья тоже. Алексею я об этом не говорю, чтобы не ранить. Он почему-то неплохо относится к сестре. - Княгиня помолчала и продолжила. - Они всей шайкой решили, что убить брата - самый лёгкий и безопасный способ избежать своей участи. Мне пришлось обратиться за защитой к мужу. Он с государем и принудил их дать клятву на крови Рюриковичам. После этого нападения прекратились.
- Всё это понятно. Расскажите, что случилось год назад на церемонии? Почему обряд не завершился?
- Повторяю, не знаю. Но откат от заклинаний ударил со страшной силой по Алексею и князю Роману. Алексей почти умер, чудо что выжил, князь Роман выдержал, но получил саркому, которая должна была свести его в могилу за год.
- После этого род и попал в опалу?
- Да. Если мы закончили, то минут через двадцать начнётся церемония возложения родовой печати, и мы с Алексеем там обязаны присутствовать.
- А нам, с господином обер-полицмейстером, не возбраняется?
- Как пожелаете.
Стерх начинал уже терять терпение. Они провели на Главной церемониальной площади никак не меньше получаса, а ни княжны Натальи, ни княжича Владимира видно не было. Собравшиеся оживленно переговаривались, но Стерх не хотел вступать в разговор. Рядом мялся обер-полицмейстер, а чуть поодаль горделиво стояла княгиня Александра с Алексеем.
- Что вы обо всём этом думаете, господин Стерх? - наконец не выдержал Яков Семёнович.
- Пока не знаю, что и думать. Вы ведь понимаете, Яков Семёнович, что всё что мы услышали, должно оставаться, как бы это помягче...
- Всё я прекрасно понимаю, - перебил полицмейстер, - можете не беспокоиться по этому поводу.
- Ну вот и отлично, Яков Семёнович. - Ответил Стерх и обращаясь к княгине Александре. - Кто все эти люди, Александра Ивановна?
- Гости. Хотя и немного. Знать пока не знает, как реагировать на последние события. Осторожнее, господин Стерх, к нам идёт княжич Владимир, а он не самый приятный собеседник.
Стерх обернулся. Княжич Владимир оказался высоким и довольно стройным молодым человеком. Соломенного цвета волосы жидкими прядями свисали на плечи, строгое, несколько аскетическое лицо было открыто. Синий цвет одежды, очень темный, почти черный, делал и без того бледную кожу еще бледнее. Владимир подошёл и уставился на них немигающим взглядом - было что-то отталкивающее в его светло-голубых глазах.
- Ты привела в наш дом пожирателя, старая сука? - Обратился княжич к княгине. - Да как ты...
- Это господин Стерх, старший дознаватель седьмого отделения, - резко перебил Владимира обер-полицмейстер, - и его привёл я.
Владимир перевёл взгляд своих немигающих глаз на Стерха, губы княжича растянулись в подобие улыбки:
- Добро пожаловать в замок, господин Стерх, -- произнес Владимир, голосом таким же холодным, как и взгляд, -- извиняюсь, что не смог встретить вас сразу, но я был занят. К тому же, в свете последних событий, боюсь я не смогу обеспечить вашу безопасность.
- Ты ещё не хозяин в замке, Владимир - голос княгини был полон презрения.
- Это вопрос недалёкого будущего. Очень недалёкого. И тогда я уничтожу и тебя и твоего выкормыша...
- Не много ли берёшь на себя, братец? - женский голос прервал откровения княжича. - Пиписька мала для хозяина.
Новая собеседница ростом была почти со Стерха и фигурой напоминала валькирию. Стерх не раз встречал ведуний земли и знал их вечные проблемы, связанные с сексом и постоянным контролем над весом. Распущенные волосы, черные, как вороново крыло, падали на белые плечи. Одежда цвета изумруда сшита искусными портными, которые сумели подчеркнуть все достоинства фигуры княжны Натальи. Ее лицо - княжну, несомненно, можно было назвать красивой, но дело было даже не в этом. Ведуньи земли олицетворяли собой животворное начало, источник жизни. Безупречная кожа, широкие бёдра, высокая грудь. Княжна Наталья была роскошна, но Стерху хватило нескольких секунд, чтобы понять -- такая дамочка стелит мягко, да жестко спать. Какая-то неуловимая угроза и затаенная жестокость чувствовались в улыбке и в суженных глазах. Взгляд тёмных глаз остановился на Стерхе, словно оценивая его. Потом княжна игриво улыбнулась:
- Пожиратель... - томно, с придыханием протянула она и облизала губы, - не заскочите ко мне на чашечку чаю попозже?
- Шлюха, - буркнул Владимир отходя, - могила тебя исправит.
Княжна посмотрела вслед брату, усмехнулась и обернулась к княгине Александре: