- Душечка, смотрю ты совсем сдала. Не следишь за собой. Приходи ко мне на праздник - мы подправим твоё внутреннее эго.
- Спасибо, Наталья, - ответила княгиня, - я подумаю.
- Подумай, подумай... - на этот раз голос княжны звучал чуть угрожающе, - тебе, душечка, лучше поддерживать меня. Я, во всяком случае, не выгоню вас на улицу.
- Я смотрю, Наталья Романовна, вы не особо горюете по отцу и брату? - обратился Стерх к княжне.
- С чего бы, - фыркнула княжна , - Дмитрий - полный псих, а мой любимый папашка...
Но договорить она не успела. Вопль, от которого кровь застыла в жилах, переходящий в жуткий хохот, прервал "мирную" беседу. Все дружно обернулись на звук. Высокая фигура, закутанная в бесформенную хламиду брела по газонам парка, направляясь в их сторону.
- Ведьма? - недоуменно пробормотала княжна Наталья рядом со Стерхом, - Что она здесь делает?
Но ответ на вопрос они не получили. Ведьма издала ещё один вопль и распахнула хламиду. Даже намёка на тело под одеждой не было, вместо него вырвался непрерывный поток переливающегося фиолетовым света. Ведьму окутала мерцающая дымка и реальность начала подёргиваться, словно изображение на старой киноплёнке, поплыло...
Первым опомнился, как ни странно, обер-полицмейстер:
- Разлом! - закричал Яков Семёнович, - Ведьма открывает астральный разлом! Всем рассыпаться и приготовиться отразить нападение! Сейчас попрёт!
Полицмейстер хлопнул наручами друг о друга. Магический щит и огненный меч возникли у него в руках, Яков Семёнович лихо резанул воздух пылающим лезвием и принял боевую стойку. Остальные присутствующие опомнились и начали рассыпаться полукругом. Стерх плавно начал обходить ведьму, уходя из её поля зрения - если она почувствует присутствие пожирателя, то сможет попросту переместиться в другое место.
Грохнуло, горячий ядовитый ветер, от которого заслезились глаза, дохнул из разлома и вслед за ним посыпались жирные метровые черви. Они плюхались на траву и бодро ползли в сторону людей. Хлестнула водяная плеть - в игру вступил княжич Владимир - и с пяток червей лопнуло, разбрызгивая по сторонам мутную зелёную сукровицу. Из земли поползли корни, протыкая и разрывая чудовищ, но вслед за червями из разлома появились странные птицы, похожие на страусов, с длинными клювами, полными острых зубов Вместо крыльев у них имелись руки, с когтями в десять сантимеров. За страусами показались два "крепыша" двухметрового роста, коротконогие, но с толщиной ноги в бочонок. Вместо шей и голов - горб, а в руках - боевые молоты, размеров в рост Стерха, ржавые от запёкшейся на них крови. Но несмотря на устрашающую внешность, монстры были явно слабее людей. Трём "страусам" снёс головы Яков Сёменович, лихо крутнувшись на месте, ещё двое выбежали прямо на княгиню Александру, но та просто подняла руку, сжав кулак, и монстры покатились по земле, выхаркивая лёгкие и судорожно раззевая клювы в тщётной попытке вдохнуть. Одна астральная птичка оказалась рядом со Стерхом, ударила и застыла в недоумении. Стерх вздохнул и вогнал два пальца в длинную шею - напрягся, и "страус" рассыпался фиолетовыми хлопьями. "Крепыш" напал на княжну Наталью, но длинные корни пронзили грудь монстра, вышли со спины и разошлись, разрывая на части астральную плоть. Второй налетел на Якова Семёновича, гулко ухая и размахивая молотом, но живчик-полицмейстер плавно ушёл из-под удара и огненный клинок перерубил одну из ручищ прямо возле запястья. Монстр завопил, огненный клинок рубанул вновь, разваливая тварь на две половинки.
Ведьма завопила ещё пронзительней, грохнуло так, что земля ушла из-под ног и из разлома выпрыгнул астральный демон. Он выглядел как рыцарь, двух с половиной метров ростом, облачённый в полные рыцарские доспехи и огромной двуручной секирой наперевес. Аура леденящего страха, который даже Стерх почувствовал сквозь свой иммунитет, окружала "рыцаря" невидимым облаком. Демон взревел и бросился вперёд...
...вместе со Стерхом, который благополучно зашёл за спину ведьмы...
... в это время Алексей, с интересом наблюдающий за схваткой в сторонке, обернулся и нос к носу столкнулся с перекошенной физиономией брата Владимира...
...Наталья выкрикнула заклинание - ноги демона окаменели, но тот небольшим усилием разбил заклинание и махнул секирой в сторону княжны. Лезвие плашмя ударило по девушке, отбросив её на десять метров в сторону...
...Стерх нёсся к ведьме, за спиной, серебряно звеня, расправлялись невидимые крылья...
...Яков Семёнович ловко поднырнул под секиру, развернулся и рубанул демона по запястью, огненное лезвие, перерубив доспехи, наполовину вошло в демоническую плоть и застряло...
...Владимир, гадко ухмыляясь, схватил Алексея левой рукой за грудки, поднимая вверх правую, в которой начала формироваться водяная плеть...
...княгиня Александра, напрягая последние силы, послала навстречу "рыцарю" воздушный водоворот...
...ведьма обернулась и увидела приближающегося Стерха. Злобно ухмыльнувшись, повернулась к "рыцарю", завопила:"Убей его!", протянув руку в направлении спины Алексея...
...Стерх невольно поднял взгляд в направлении княжича, узрев всю неприглядную сцену, но невидимые крылья уже обхватывали ведьму, впитывая и гася любые магические силы, исходящие от старой карги...
..."рыцарь" вздрогнул, услышав приказ, и, мощно размахнувшись, швырнул свою секиру прямо в спину Алексею...
...тяжёлая секира, величественно переворачиваясь в воздухе, устремилась к цели...
...княжич Владимир поднял взгляд, глаза его расширились от ужаса...
...Алексей увидел изменившееся лицо брата, быстро обернулся, сместившись немного в сторону и это спасло ему жизнь...
...Секира, пролетев на волосок от головы Алексея, со смачным хрустом впечаталась в лоб княжичу Владимиру, развалив его голову напополам...
...и астральный разлом схлопнулся с хрустальным звоном. Демон взревел и рассыпался фиолетовыми хлопьями вместе с секирой, как и останки всех убитых монстров.
Стерх стоял на входе в небольшой грот и задумчиво рассматривал начерченную на земле пентаграмму, окружённую магическими символами. Рядом валялись огарки и парочка целых свечей. В воздухе терпко пахло чем-то знакомым, но что это дознаватель никак припомнить не мог. Сзади почти неслышно подошёл полицмейстер: