– Ой.
– И снова доброе утро, – неестественно бодрым тоном приветствовал я свою напарницу. – Как самочувствие?
– Это… все мне?
– Все-все. – Я разжал объятия, и полторы сотни алых роз с шуршанием осыпались на пол.
– С-спасибо.
Я с немалым удивлением увидел, как в уголках зеленых глаз заискрились слезинки.
– Что-то не так? – обеспокоенно спросил я. – У тебя что, аллергия на цветы?
– Нет. – Золушка спрятала лицо в ладонях. – Просто… За всю жизнь мне дарили цветы только три раза. Искусственные.
– Bay.
Мне как-то не пришло в голову, что земной обычай дарить цветы вряд ли может быть столь же популярен на Луне. Хорошо еще, что Золушка все же очень романтичное существо. Нормальный лунарь скорее всего осведомился бы, на кой я приволок ему груду колючей биомассы.
– Столько цветов…
– В магазине заверяли, что это новый, генетически улучшенный сорт, – сказал я. – Сохраняющий свежесрезанный вид на протяжении трех недель. Так что дня два они точно простоят.
– А потом… завянут? Жалко. Такая красота.
– Можешь взять их с собой, – предложил я. – Будешь высаживать на тех Мирах. Думаю, тамошние жители будут тебе за это признательны.
Особенно если эндемичные растения окажутся менее жизнеспособными.
– Отличная мысль, – с энтузиазмом воскликнула Золушка. – Я хотела взять для торговли что-нибудь подобное. Цветы, ткани, детские игрушки, разрешенные стимуляторы…
Я вспомнил, что о чем-то подобном меня предупреждал давешний гном, – и содрогнулся.
– К сожалению, – вздохнул я, – должен сообщить две новости, которые тебе наверняка не понравятся. Первая – груз уже подобран, и груз этот – оружие.
– Переиграем, – улыбнулась напарница. – Времени у нас достаточно.
– А вот это и есть вторая новость. Вылет завтра утром.
К моему удивлению, инк фишки засек время без моей команды. Догадливый.
– Все?
– Нет. Еще один вопрос. Этот проклятый полковник удосужился объяснить, что за чертовщина творится вокруг нас?
– Разумеется, нет, – сказал я. – Вот лет через пятнадцать, когда мы получим допуск соответствующего уровня…
Инк засек время снова.
Часть вторая
Глава 6. ИТАК, ДРУГ МОЙ ФАУСТ, ЧТО БЫ ВЫ ХОТЕЛИ ОСМОТРЕТЬ?
После недолгой, но бурной дискуссии экипаж «Хрустальной тыквы» большинством голосов – мы посовещались, и я решил! – счел наиболее благоразумным не оставлять без присмотра болтающийся на высокой орбите пепелац, а посему моей напарнице в данный момент приходилось довольствоваться лишь пересылаемой инфором картинкой. Судя по периодически доходящим в ответ хрипящим проклятиям, картинка была далеко не перфектного качества. С этим я ничего поделать не мог, зато старательно вертел головой, стремясь захватить в поле зрения микрокамеры как можно больше, благо смотреть было на что.
Надо отдать должное – Большой Базар на Джиире впечатлял! Даже для привычного к масс-рекламе жителя Федерации – например, меня – количество видео-, аудио– и прочих восхитительных в своей новизне образов слегка… скажем так, перегружало возможности их оперативной обработки, а уж запахи! Запахи, да… их могло бы быть и поменьше.
Планета была землеподобна процентов на девяносто – то есть на ней имелся пригодный для дыхания воздух, голубое небо и подсвеченная закатным солнцем нежно-розовая облачная гора. А также отчетливо различимое с орбиты грязно-серое пятно помянутого Базара, размером и формой напоминающее Бельгию. В юго-западной части этого пятна я сейчас и находился.
Насколько я помнил, эта планета и до Контакта была одним из самых популярных торговых перекрестков Миров. А уж после того, как она заимела на своей орбите одну из трех дозволенных землянам анклав-станций, местное торжище и впрямь стало походить на стройплощадку вавилонской башни.
Собственно, этого можно было ожидать – здесь собрались выходцы с доброй тысячи Миров, каждый из которых наверняка был разделен на уйму государств. Плюс нелюдь – гуманоидные расы вроде орков, гномов, эльфов, плюс… я шарахнулся в сторону, пропуская неторопливо шествующую вдоль торговых рядов даму. Красивая дама, и одежды-то на ней – золотое налобное украшение и что-то вроде закрытого купальника, но вот только ног у нее было восемь… паучьих.
Судя по тому, что моему примеру последовало еще два десятка прохожих, эта крича не являлась представителем широко распространенного вида. По крайней мере, я сам был для большинства местных… э-э, постоянных обитателей куда менее необычной диковинкой. Золушка, правда, предлагала мне в целях конспирации надеть смоделированный ею костюм «свободного жителя Хруга», но эта идея была мной отвергнута по двум причинам. Первая – что жители Хруга могут находиться с кем-нибудь из присутствующих на Базаре крич в не самых мирных отношениях, а вторая – что, имея столь мизерную информацию об этом самом Хруге, я могу произвести на мирян примерно такое же впечатление, как любимый дедушкин герой Штирлиц, любивший побродить по берлинским улочкам в шапке-ушанке и с волочившимся позади парашютом.
Пока что я удостоился внимания базарных обитателей лишь дважды – скрюченная крича, чем-то напоминавшая Голлума в старости, редкостно хриплым голосом предложила мне отведать свежего пхаа, а вторым был странный тип в черном балахоне, минут десять отиравшийся вокруг. Тип имел белую, словно мел, кожу, лысый череп и не стриженные с полгода ногти, а когда он открыл рот, чтобы заговорить, под верхней губой явственно блеснули полоски клыков.
– По имеющимся в БД Службы сведениям, вампиры не могут находиться под прямым излучением большинства солнц Миров, – поспешно сообщил инк в ответ на мой панический запрос и, чуть помедлив, уточнил: – В число которых входит и Солнце данной планеты.
Однако! Если это не вампир… то я уж не знаю!
– Вниманию пош-штенного звездопутника ш-ш, – в отличие от Голлума, невампир не хрипел, а шипел, хотя язык у него, насколько я смог убедиться, был самый обычный, а не раздвоенный, – можем предложить мы.
Вышипев из себя эту фразу, тип в балахоне захлопнул пасть и держал ее в таком положении не меньше тридцати секунд. Возможно, у него были серьезные трудности с земным общим, хотя и сомнительно – уж пару-то фраз можно было бы зазубрить!
– Рабов таких больше нигде не найдешь! – сказал он наконец в тот самый миг, когда я начал уж было раскрывать рот для резонного вопроса: «А чем, собственно, торгуете?» – На ш-што глью Базара вокруг не найдешь!
– Охотно верю, – пробормотал я. – И уж точно не стану проверять.
– Ш-шущества разные ш-шамые, – продолжал невампир. – Люди-змеи, люди-ящеры, люди-медведи, люди-кошки. Экзотичеш-шкие любые, – слово «экзотические» далось лысому черепу нелегко, но он все же справился и со столь тяжкой задачей. – Принцеш-ша еш-шть. Наш-штояшш-шая ш-шамая. И две эльфки… дев-штвенницы.
Гримаса, которую он состроил при последних словах, должна была, по идее, изображать дружескую усмешку, но лично у меня она вызвала лишь близкое к паническому желание активировать прыг-режим кобуры.
– Спасибо, но как-нибудь в другой раз, – назвать это приятелем у меня не повернулся язык.
– Пош-шалеешь, звездопутник, – пообещал напоследок клыкастый, отходя прочь.
– Любопытно, – заметила Золушка, дождавшись, пока тип в черном окончательно пропадет из виду. – Он обратился к тебе на земном…
– И?
– …следовательно, он знал, что ты – землянин.
– Крайне логичное умозаключение, – прокомментировал я. – Продолжение будет?
– Он знал, что ты землянин, и все же предложил тебе именно рабов.
– Хм.
Действительно, странно. Я, правда, не помнил, сказано ли что-либо про рабовладение в законах Федерации – эта тема не относилась к числу актуальных для первокурсников…
– Запрещено на всей территории Федерации, – немедленно отозвался инк. – Согласно статье 34.65 «О правомерности…»
«Замолкни!»
– Первое правило торговли, – напомнил мне голосок из небесных высей. – спрос рождает предложение.