Тихий курортный городок преобразился. Тысячи разноцветных флагов украсили здания, улицы заполнили нарядные автомобили с номерными знаками всех европейских государств, толпы туристов высыпали из каждого приходящего поезда. Всем хотелось увидеть встречи лучших спортсменов мира.
Особенный интерес вызывала советская команда. У всех в памяти был предыдущий розыгрыш первенства мира по конькам, происходивший три года назад в японском городе Саппоро. Тогда советские скороходы оказались самыми быстрыми в мире. Они победили своих противников на всех без исключения дистанциях и завоевали все призы, не уступив ни одного.
Чемпионом мира по бегу на коньках стал тогда ленинградский комсомолец Борис Шилков. Второе и третье место заняли также представители Советского Союза. Это был первый случай в истории бега на коньках, когда все три первых места на международном соревновании завоевали спортсмены одной страны.
Как-то сложится борьба за первенство на этот раз?
Специально для олимпиады был построен нарядный белый стадион. Его ледяное поле блестело как зеркало. Уже несколько дней никому не разрешалось на него ступить.
А лучшие мастера льда всё продолжали заливать его прозрачной горной водой.
Сейчас оно было готово и ожидало участников первого хоккейного матча.
Под флагами тридцати двух государств, участвовавших в соревнованиях, на льду выстроились фанфаристы в пышных средневековых костюмах. Раздались звуки олимпийского марша, и на расстеленный через всё ледяное поле ковёр вышли команды. Прогремел орудийный залп, в воздух взвились разноцветные ракеты. Над стадионом поднялся белый флаг с пятью кольцами.
Президент Италии объявил всемирную зимнюю олимпиаду 1956 года открытой.
Соревнования по скоростному бегу на коньках продолжались несколько дней. На ледяную дорожку выходили лучшие конькобежцы Норвегии, Финляндии, Швейцарии, Швеции, люди, прославленные многими победами, обладатели мировых рекордов. Сотни репортёров передавали по радио во все страны сообщения о результатах каждого забега. За тысячи километров от Кортино д’Ампеццо болельщики держали пари: кто же окажется победителем? Кто самый быстрый из всех конькобежцев мира?
Победителями оказались советские скороходы.
Евгений Гришин был первым на дистанции в пятьсот метров. И не только первым. В этот день он установил новый мировой рекорд.
Борис Шилков опередил всех своих противников на дистанции в пять тысяч метров. И снова мировой рекорд был побит.
И, наконец, дистанция в тысячу пятьсот метров. И здесь первое место заняли советские конькобежцы Евгений Гришин и Юрий Михайлов. Оба они показали одинаковое время и попутно также установили новый мировой рекорд.
Только на последней самой длинной дистанции, в десять тысяч метров, победителями оказались швед Эрихс-сон и норвежец Юханнессен.
На первое место вышли и советские хоккеисты.
Чемпионка СССР Любовь Козырева, на трудной дистанции в десять километров, опередила лучших лыжниц Финляндии и Швеции и завоевала первенство мира.
Но впереди оставалась спортивная битва в Мельбурне. Что-то покажет она?
«БЫСТРЕЕ, ВЫШЕ, СИЛЬНЕЙ!»
Открытие XVI олимпийских игр было назначено на 22 ноября 1956 года.
Но уже за месяц до этого дня на аэродромах и в портах Австралии царило необычайное оживление. Из кабин самолётов, по сходням пароходов спускались стройные, мускулистые юноши, гибкие, энергичные девушки, в которых без труда можно было узнать спортсменов. В Австралию съезжалась самая быстрая, самая ловкая, самая сильная, самая выносливая молодёжь всех народов земли.
В Мельбурн приехало почти пять тысяч спортсменов. Шестьдесят восемь государств прислали сюда своих лучших мастеров спорта.
Начала их борьбы с нетерпением ждали толпы зрителей, также съехавшихся из всех стран мира. Очереди за билетами на наиболее интересные соревнования вытягивались на несколько километров. Люди приходили со складными креслами и кроватями и спали здесь же, у касс, в ожидании продажи билетов.
В день открытия олимпиады самый большой стадион Мельбурна, вмещающий сто десять тысяч человек, был переполнен до предела. Даже проходы и лестницы были заняты людьми, сидевшими прямо на ступеньках. Сотни корреспондентов раскрыли свои блокноты, приготовили фотоаппараты. Заняли свои места кинооператоры, дикторы придвинули поближе микрофоны, объективы телевизионных камер нацелились на спортивную арену.
Прогремел пушечный салют, и на дорожку стадиона выбежал юноша с горящим факелом в руке. Это был один из лучших бегунов Австралии - Кларк. В его факеле пылал священный олимпийский огонь.