Их путь проходит по пяти союзным республикам. Начинается он в столице Белоруссии - Минске. Оттуда гонщики едут на север и доезжают до столицы Литвы - Вильнюса.
Здесь гонщики сворачивают на восток и доезжают до столицы Латвии - Риги. Отсюда они направляются в столицу Эстонии - Таллин. Затем, через города Российской Федерации - Ленинград, Новгород и Калинин - они проезжают до столицы Советского Союза - Москвы.
Все эти города соединены отличными асфальтированными шоссе. По нему гонщики мчатся со скоростью поезда. За час они проезжают порой более сорока километров.
Гонку сопровождают мотоциклисты. Они несутся впереди, гудя сиренами. Эти пронзительные звуки предупреждают встречных, чтобы те скорее сворачивали на обочину и освобождали велосипедистам путь.
Позади гонщиков движется колонна автобусов и легковых автомашин. В них едут судьи, врачи, фотографы, корреспонденты, кинооператоры. На грузовиках механики везут колёса, шины, цепи и даже целые запасные велосипеды на случай серьёзной поломки.
Какая бы ни стояла погода, гонщики едут в трусах и тонких шерстяных рубашках.
Они - народ закалённый. Ни дождь, ни град, ни ветер их не страшит. Хуже - жара.
На этот случай на их шапочках пришиты сзади большие белые платки. На быстром ходу платки развеваются и охлаждают затылок и спину.
На рулях велосипедов укреплены лёгкие алюминиевые фляжки. Одна с водой, другая с бульоном или какао, чтобы было чем подкрепиться на длинном перегоне.
Многодневная гонка проходит в упорной борьбе. Кто первым примчится в следующий город? Кто выедет завтра утром в путь в почётной оранжевой майке лидера?
За первые места борются не только гонщики. Команды, от которых они выступают, соревнуются тоже.
Но как узнать, какая команда сильнее? Для этого складывают результаты всех гонщиков одной команды и узнают, сколько времени ей понадобилось, чтобы проехать сегодняшнюю часть пути. У какой команды это общее время меньше, та команда сегодня и первая.
Каждому гонщику надо думать не только о себе. Он отвечает за успех всей своей команды. Что толку, если он сам будет сегодня первым, а остальные его товарищи доберутся до финиша последними? Ведь в итоге команда покажет довольно неважное время.
Вот почему все члены команды заботятся друг о друге.
Стоит кому-либо проколоть шину, как его товарищи по команде тотчас останавливаются и помогают надеть новую. Пусть сегодня вечером они окажутся не на первых местах, зато время всей команды будет лучше. Ведь сменить шину втроём можно за минуту, а один провозится не меньше пяти минут.
Как ни остра борьба, советские спортсмены всегда остаются друзьями. Даже противники нередко помогают друг другу.
Вот мчатся почти рядом, упорно борясь за первое место в сегодняшнем перегоне, представители двух сильнейших команд - гонщик ЦДСА Евгений Клевцов и динамовец Николай Оганесян.
Нещадно печёт жаркое украинское солнце. Во рту все пересохло. А у Клевцова фляжка уже пуста.
«Коля, - на ходу обращается он к Оганесяну, - у тебя не найдётся воды? Сил нет, пить хочется…»
«Воды нет. А яблоко хочешь?»
И Оганесян отдаёт самому опасному своему сопернику последнее оставшееся у него яблоко…
Соревнования на очень большую скорость проводятся не на шоссе, а на треках.
Треком называется широкая круговая дорожка, залитая бетоном. Обычно трек устраивают вокруг футбольного поля.
По ровной и твёрдой поверхности бетонного трека велосипедисты мчатся с такой быстротой, что на поворотах дорожку приходится делать с крутым наклоном к центру - иначе центробежная сила выбросит гонщика в сторону.
На происходивших в 1958 году в итальянском городе Милане международных гонках по треку чемпионкой мира стала советская гонщица Любовь Кочетова.
Самой большой скорости добиваются велосипедисты на треке тогда, когда вплотную перед машиной несётся, разрезая воздух, мотоциклист. За мотоциклом гоншик мчится быстрее курьерского поезда - сто двадцать километров в час!..
Устраивают у нас и такие велосипедные гонки на быстроту, где трек заменяют асфальтированные улицы города. Это, например, осенняя гонка по Садовому кольцу Москвы - сплошной полосе длинных улиц, опоясывающих весь центр города.
Первая гонка по Садовому кольцу была устроена больше тридцати лет назад. Тогда гонщики соревновались не столько на скорость, сколько на выносливость.
Велосипедисты с трудом перебирались по узким проездам старых московских улиц, лавируя среди извозчиков, трамваев и пешеходов. Их велосипеды подпрыгивали на ухабах, тряслись на булыжной мостовой. Участие в гонке было серьёзным испытанием и для седока и для его машины.