Очередная вспышка резанула по глазам, и предводительница, поморщившись, повернулась к Ариену спиной. Поэтому она не увидела, как он поднял голову, не увидела скользнувшего по её фигуре взгляда и осторожной, дрогнувшей на его губах, печальной улыбки. Она не увидела болезненного сожаления в его глазах и на секунду сжавшихся в кулаки пальцев. В нём боролись безысходность и отчаянная надежда. Ариен беззвучно вздохнул и вернулся к своему занятию.
Тем временем Ная, пробежав быстрым внимательным взглядом по лесу, снова посмотрела на небо. Если подумать, звёзды очень напоминали искрящуюся в руках мужчины магию...
Ближе к восходу солнца отряд снова собрался в пещере. Аэн с Ираном принесли ещё одну траву из списка и здорового филина в качестве корма для дракона. Шиин с Кьяром нашли небольшую речушку в десяти минутах от пещеры, а это означало, что можно было наконец-то нормально помыться водой. Даже не смотря на очищающую магию, которой все приводили себя в порядок в тоннелях, природная чистоплотность тёмных эльфов, завязанная на инстинкте самосохранения, требовала искупаться и постирать одежду. Там, где запах — там хищники, а где грязь — болезни. Поэтому оставив уже вымывшихся Кьяра с Шиином в пещере, остальные, пока до рассвета оставалось хоть сколько-то времени, отправились к воде.
Река действительно оказалась небольшой: шириной не больше полутора метра и в самых глубоких местах она едва доходила до середины бедра. Каменистые берега хорошо просматривались из леса, и лишь кое-где росли низкие, тянувшие вниз длинные тонкие ветви, деревья и пучки травы.
Ная и мужчины скинули одежду и с удовольствием залезли в воду. Асин хитро подмигнул Нае, кивнув в сторону Ариена, на что женщина закатила глаза. Голым телом тёмных эльфов было не удивить: их образ жизни не предполагал особого личного пространства, так что они с детства привыкали видеть все естественные проявления жизни друг друга. Хотя Ная бы соврала, если бы сказала, что не посматривала на красивое обнаженное тело мужчины: рано или поздно, оно будет принадлежать ей вместе со всем, что к нему прилагалось. Впрочем, она приходила к выводу, что то, что прилагалось, её интересовало даже больше.
Перед тем как лечь спать, отряд выслушал отчёт Эмиэля и Асина о деревне. Всё было ровно так, как в прилагающейся к их заданию информации: не больше тридцати домов, скот и никакой охраны. Поэтому, решив следовать составленному накануне плану и определив порядок часовых дежурств, отряд расположился на отдых.
Спустя несколько часов Наю разбудило лёгкое прикосновение к ладони. Она открыла глаза, и Ариен, увидев, что предводительница проснулась, убрал руку. Он немного виновато улыбнулся и пошёл к своему спальному месту. Ная дежурила после него, так что она уже собиралась подняться, когда поняла, что Ариен что-то оставил в её руке. Развернув к себе ладонь, она увидела маленький серебряный цветок на ремешке для волос, поразительно похожий на тот, что мужчина сорвал, когда разбудил дракона. Ная бросила озадаченный взгляд на Ариена, но он уже лежал, повернувшись к ней спиной. Очевидно, спрашивать что-то было бесполезно. Сев у выхода из пещеры, она вздохнула и, немного повертев в руках подарок, вплела его в тонкую косичку на виске, а после спрятала её в хвост под волосами, чтобы не бросался в глаза остальным.
***
Ближе к вечеру, когда весь отряд уже проснулся, Кьяр наложил на себя и Асина иллюзорные образы светлых эльфов. По пещере прокатился истерический хохот.
— Кьяр, давай танец, хочу посмотреть, как светлый эльф вытворяет какую-нибудь пошлятину! — Шиин смеялся, сидя на камне так, что чуть не падал.
— Вам идёт, можете так зарабатывать, если совсем туго будет, — гаденько хихикал Иран.
— А эротический массаж в таком виде предлагают? — Аэн тоже хохотал, прикрываясь ладонью.
— А мне нравится, красиво выглядите, — Ариен как всегда не попал в общее настроение, но остальные мужчины не обратили на него никакого внимания.
— А я с тобой согласна, — улыбнулась Ариену Ная, — красиво. Но поиздеваться — святое. Я теперь знаю, как вас наказывать, если достанете — будете мне в виде светлых эльфов прислуживать. Я думаю тебе бы очень пошёл такой образ. Как думаешь, ты бы лучше смотрелся в одежде или без?
Ариен рассмеялся и покачал головой. На секунду в его голове даже мелькнула мысль специально сделать что-нибудь такое, чтобы спровоцировать предводительницу наказать его, но он тут же решил, что это не лучший способ сблизиться с ней. Если ей нравились такие игры, он мог бы и просто так попросить Кьяра наложить на него иллюзию. Погрузившись в образы, которые рисовало ему воображение, он не заметил внимательного взгляда женщины, изучающей всю палитру эмоций, отражающихся на его лице. Её провокация явно попала в цель.
Тем временем шквал пошлых шуток продолжался, пока Эмиэль, которому надоел шум, не выпихал новоиспеченых светлых эльфов из пещеры в лес.
***
Асин с Кьяром шли между высокими деревьями, пробираясь сквозь густой подлесок. Тропы к пещере негласно принадлежащей подземному миру, ожидаемо, не было. Иногда в кустах слышалось копошение каких-то мелких животных, над головой прокричала вылетевшая на охоту сова, со всех стороны раздавался стрекот насекомых.
— Позорище, — вздохнул Асин, оглядывая свои светлые руки.
— А я согласен с Ариеном, это даже по-своему красиво, — улыбнулся Кьяр.
— Мне свой тёмный цвет кожи всё равно больше нравится. Да и в какое извращение ты превратил мои волосы, — Асин пропустил между пальцами прядь рыжих волос, едва доходивших ему до плеч. — Белые, Кьяр, они должны быть белыми!
— Ты светлых эльфов хоть раз видел? — возразил тот. —У них не бывает белых волос.
— Себе ты сделал чёрные, поганец, — буркнул напоследок Асин.
Они подходили к деревне, пора было прекращать болтать и заняться делом.
Посередине деревни была небольшая площадь, в её центре стояло то, что, видимо, было миниатюрной часовенкой. На вкус тёмных эльфов это убогое строение никак не могло быть храмом, но объяснить его расположение как-то по-другому они не могли. От площади расходились две улицы, образуя дорогу сквозь деревню. Деревянные домики разной степени новизны были расположены кругами. Первый от часовни круг состоял всего из пяти домов, они выглядели самыми новыми и большими. Дальше какой-либо порядок отсутствовал: круги домов были неровными и больше напоминали брошенные в тарелку камешки. Пахло людьми, дымом и домашним скотом.
Был поздний вечер и многие селяне уже легли спать, но в некоторых домах ещё мерцал тусклый свет свечей. К одному из таких домой и направились мужчины.
Асин постучал в дверь. Ему открыла женщина средних лет в чистой, но уже заштопанной в некоторых местах одежде, светлыми кудрявыми волосами и деревянными серьгами в ушах. Она, замерев, смотрела на светлых эльфов, пока Асин ни поздоровался первым. Тогда женщина, словно очнувшись, что-то быстро затараторила, позвала всех домашних, замахала руками, приглашая их с Кьяром войти. Асин попытался на ломанном языке светлых эльфов объяснить, что им нужно купить травы, но люди, похоже, не понимали ни слова. Они закивали и вынесли ему что-то, что, видимо, было музыкальным инструментом. Асин тупо уставился на деревяшку со струнами, Кьяр рядом подавился смехом и, видимо решив, что хуже уже не будет, зачем-то вытащил из мешка шкуру землероя, которую ему в последний момент засунул с собой Иран. Это люди как ни странно поняли сразу. Мужчина из дома деловито осмотрел шкуру и отсыпал Кьяру медных монет. А потом все снова уставились на Асина с инструментом в руках, очевидно, ожидая песен. Путешествующий светлый эльф — значит бард, раз что-то про деньги, значит будет петь для них — железная, стереотипная логика. Кто-то из дома уже даже соседей позвал.