— Тогда мы с тобой останемся в лесу у деревни, а Ариен пойдёт к людям один, - продолжал Эмиэль.
— Почему ты это делаешь? — Кьяр слегка нахмурился, пытаясь хоть что-то прочитать по ничего не выражающему суровому лицу мужчины.
— Меня трижды выкинули из отряда из-за того, что я выполнял приказы по-своему, хотя я до сих пор уверен, что так было лучше. А сейчас у меня впервые есть возможность делать так, как я считаю нужным, с поддержкой женщины. Ная, ты позволишь мне пойти?
— Иди.
«А я пока запишу твои слова в список своих достижений», — мысленно довольно усмехнулась Ная. Конечно, она не питала иллюзий относительно Эмиэля: мужчина по характеру был прирожденным лидером, и живи они в таком мире, как, например, люди, ему бы даром её поддержка была не нужна. Но в их мире ему приходилось опираться на неё. Ная уже не раз обращала внимание, что он зачастую даже не замечает, когда начинает командовать другими мужчинами, но молчала, потому что её власть в отряде он никогда не оспаривал и, более того, подчёркнуто поддерживал, вовремя затыкая особо расслабившихся. Сейчас же Ная предполагала, что своими действиями, Эмиэль хотел во-первых, дать опору и поддержку испугавшемуся Кьяру, а во-вторых, показать остальным, что в их отряде доверять друг другу — это нормально. Женщина ещё с самого начала заметила, что Эмиэлю её идеи и мировоззрение приходились по вкусу, хотя он никогда этого вслух и не говорил. Возможно, в Нае он видел одну из немногих, если не единственную, для себя возможность быть собой и не получать за это бесконечные шрамы от наказаний.
Кьяр мотивов Эмиэля так и не понял, но спорить больше не стал. В конце концов, теперь ему, по крайней мере, не нужно было оставаться в лесу одному, даже если глаза у них обоих и должны были быть при этом завязаны.
***
Когда Ариен вошел в деревню, люди уже загоняли скот и заканчивали свои дневные дела. На молодого светлого эльфа тут же обратили внимание и обступили со всех сторон. Кто-то разглядывал красивое лицо, кто-то пытался что-то спросить, пока, наконец, к Ариену не протолкался пожилой мужчина с густой бородой. Он что-то сказал людям и те замолчали, дав возможность говорить старику.
По предположению Ариена мужчина тут был главным, как бы странно это не звучало для тёмного эльфа.
Ариен внимательно вслушивался в обращенную к нему речь, но ни одного даже отдаленно знакомого слова не уловил. Эльф виновато улыбнулся и прижал руку к горлу, заламывая брови в болезненной гримасе. Пожилой человек замолчал и немного нахмурился, глядя с неуверенностью и долей непонимания. Видя сомнения старика, Ариен достал из вещевого мешка немного сушеных трав и две серебряные монеты. Он показал и то и другое мужчине, а потом снова указал на своё горло. Его предельно простой план сработал. На лице человека отразилось понимание, он снова начал что-то говорить и повёл Ариена в сторону дома, из которого пахло лекарственными травами.
В местной лечебнице, как её назвал для себя Ариен, перед эльфом раскрыли мешки и позволили выбрать то, что ему было нужно, но уйти после этого не дали. Глава деревни повёл его дальше, видимо, к себе в дом, где светлого эльфа усадили за стол. Очевидно, люди посчитали своим долгом накормить путника, поэтому Ариену ничего не оставалось кроме как есть странноватую человеческую еду и улыбаться.
После ужина хозяева дома пытались уговорить его остаться переночевать, но Ариен, изображая мечтательное выражение лица, с таким чувством указывал на звезды и дорогу между домами, что его в итоге всё-таки отпустили.
Он прошел сквозь деревню, и отойдя на достаточное расстояние, свернул в лес. Прошло уже около двух часов с тех пор, как Ариен оставил Кьяра и Эмиэля у большого раскидистого дерева. Его было хорошо видно с дороги, поэтому теперь найти мужчин было не сложно.
— Ну как? — поинтересовался Эмиэль.
Стоило Ариену выйти из-за деревьев, как в него тут же впились два испытывающих взгляда: солнце село час назад и Эмиэль с Кьяром уже сняли с глаз свои повязки.
— Я купил всё, что у них было из нашего списка, — улыбнулся Ариен.
Эмиэль в ответ довольно усмехнулся и бросил выразительный взгляд на Кьяра. Тот, закатив глаза и развернувшись, зашагал прочь по направлению к пещере. Признавать вслух, что он проспорил, мужчина не собирался.
— Хоть иллюзию с Ариена сними, — тихо засмеялся Эмиэль ему вслед.
***
Отряд расположился у костра. На поверхности можно было готовить на огне, поэтому Аэн нанизал оленину на прутья и жарил её, периодически вращая самодельные шампуры. Иран дежурил у входа в тоннели, Шиин присматривал за выходом к лесу. Ная смотрела в огонь, размышляя о природе своей магии. Непослушные языки пламени танцевали свой загадочный хаотичный танец на сухих ветвях. Женщина видела в них жизнь и смерть, слитые в удивительной гармонии: согреть или сжечь, спасти или убить, создать или уничтожить…
— Скажите мне, что третий раз никого в деревню отправлять не придётся, — не отрывая глаз от огня, улыбнулась Ная, когда мужчины зашли в пещеру.
— Не придётся, Ариен купил почти всё, что нам нужно по списку, один цветок какой-то остался... — вздохнул Кьяр. Мужчину задевал собственный вчерашний провал, поэтому он не испытывал особой радости.
— Сколько ты заплатил? — Иран демонстративно игнорировал Кьяра со вчерашней ночи, поэтому и сейчас, задавая свой вопрос, смотрел только на Ариена.
— Две серебряных, - отозвался Ариен, отдавая предводительнице травы.
— В Доме Ар'тремон деньги и правда не считают, — недовольно фыркнул Иран, отворачиваясь.
Дом Ар'тремон был самым богатым Домом в городе, монополизировавшим всё производство оружия. Даже не смотря на то, что он занимал только второе место после Ран, по части денег он его всё же обгонял благодаря внутренней торговле и торговле между городами. Кроме того в Ар'тремон уже многие столетия обучали лучших мечников и оружейников Таэмрана. Любой тёмный эльф выросший в этом Доме с детства умел обращаться как минимум с тремя видами холодного оружия и знал основы его изготовления - это считалось необходимыми минимальными навыками. Также мастера Дома Ар'тремон часто делали различные поделки и украшения из металла, но к этому в Доме относились как к незначительным увлечениям, которые в любом случае не должны были мешать основным занятиям, хоть денег такие увлечения зачастую тоже приносили немало.
— Один из мужчин Матери Дома может себе позволить, — пожал плечами Асин.
Все лица тут же повернулись к нему в немом вопросе, в глазах прочитался шок, и Асин только теперь понял, что Ариен до сих пор об этом ни разу не упомянал - никто не знал. Но если для мужчин это ничего особо не меняло, то для Наи это могло изменить всё. В груди женщины что-то неприятно царапнуло и сжалось. Один из мужчин главы второго по силе Дома в городе? Об этом в его личном деле как-то не посчитали нужным написать. До этого момента она видела перед собой красивого мужчину с великолепными навыками и приятным характером, а теперь перед ней был мужчина, во-первых, намного выше неё статусом, а во-вторых, проявлять к нему внимание означало бросать вызов Матери Ар’тремон.
Мать Дома сама выбирала себе партнеров и отказаться мужчины просто не имели права: даже если Ариен захочет уйти - он не сможет. Неуместная ревность и ярость пополам с разочарованием оказались чувствами, к которым Ная была не готова. С трудом удерживая спокойное выражение лица, она похвалила мужчин за выполненное задание и вышла из пещеры.
— Зачем ты сказал? — Ариен проводил предводительницу взглядом полным вины. В его голосе прозвучала такая обреченность, что Асину почти стало стыдно. Непривычно холодный тон перед тем, как Ная в одиночку скрылась в темноте, выдал чувства женщины и теперь всем было как-то не по себе. Они уже тоже привыкли считать, что Ариен и Ная - это просто немного затянувшаяся игра, исход которой был и так очевиден с самого начала. Они нравились друг другу - это ни для кого не было секретом. Но теперь между ними пролегла пропасть, перешагнуть которую можно было только с одной стороны - со стороны Наи. Если бы она сейчас решила рискнуть, у них бы появился шанс. Правда этот шанс с вероятностью почти в сто процентов мог стоить им жизней. Но если Ная просто отвернётся, на этом всё и закончится, так и не успев по-настоящему начаться. До этого женщина могла забавляться и тянуть время, однако теперь она должна была сделать выбор и решить: стоит ли для неё её увлечение Ариеном того, чтобы поставить на кон всё.