В тоннелях отряд несколько раз сражался с монстрами, пару раз им пришлось побегать, но в целом весь путь прошёл вполне спокойно.
До Расщелины Фениксов оставалось всего несколько часов, когда Ная с мужчинами вышли к горячим источникам.
Перед ними предстала большая пещера с множеством соляных наростов. Гигантские колонны сталагнатов, целые стены из сталагмитов и свисавшие с потолка, словно щупальцы гигантских медуз, сталактиты создавали здесь подобие лабиринта, в котором без труда можно было бы спрятаться.
Тихий гул бурлящих источников разносился эхом под высокими сводами. На поверхности мелкого, чуть белесого из-за солей, горячего озера среди минеральных наростов виднелись частые скалистые островки. У кромки лежали мокрые от пара камни и влажная крошка крупного песка.
В нескольких местах в воде и на берегу лежали огромные осколки сталактитов, скорее всего упавших во время землетрясений, бывших здесь скорее всего довольно частым явлением из-за близости тектонического разлома в Расщелине.
Возле одного из таких обломков и расположился отряд. Высокая влажность делала дыхание непривычно тяжелым, над водой клубился пар, но он быстро рассеивался в прохладном воздухе. В пещере пахло землёй и солью.
Они устроили последний привал и с наслаждением залезли в источник. Кьяр прижимался к Нае, хныча ей на ухо о том, как ему не хватает тепла женского тела. Она принимала его внимание с удовольствием, но делать с его нытьём ничего не собиралась. Остальные наслаждались отдыхом, в сотый раз прокручивая в голове план действий со всеми возможными исходами, которые им удалось продумать.
Когда Наю с Ариеном наконец оставили вдвоём в тёплой воде, Иран принялся упрашивать Шиина поставить барьер от света, который тот, сдавшись, всё-таки действительно установил. К слову, не зря.
Ариен целовал Наю, прижимая её к себе, а она наслаждалась всей доставшейся ей страстью и несдержанными стонами.
Он с плохо контролируемой силой сжимал её бедра и оставил несколько болезненных укусов на её плечах, за которые потом долго шёпотом просил прощения, но Наю всё устраивало и так. Она тоже в этот раз совершенно не сдерживалась, царапая его спину и впиваясь в мягкие податливые губы. Магия Ариена снова вырывалась белыми искрами, подтверждая, что ему с ней было так же хорошо, как и ей с ним. Ная уже даже не представляла себе секса без его света.
Ариен понравился ей ещё при первой встрече: красивый, улыбчивый, он чем-то выделялся из толпы. В тот момент она уже знала, что возьмёт его в отряд. После, наблюдая за его грациозными движениям прирожденного мечника, слушая его на привалах, присматриваясь к его манере поведения, она неосознанно всё больше увлекалась мужчиной. Он был странным, непривычным, другим. В нём находила своё отражение магия света, заставляя его держаться в стороне от всех пороков. Ная никогда прежде не видела никого хотя бы отдалённо похожего на него: казалось, он вообще не из их мира.
Когда выяснилось, что между ними неприступной крепостью стоит Мать Ар'тремон, это был шок, который помог Нае впервые по-настоящему почувствовать и понять свои желания: она хотела, чтобы он принадлежал ей. Даже такое препятствие ничего не меняло для неё. Он пришёл к ней сам, и она уже знала, что будет дальше: она не отдаст его никому. С того момента как Ная приняла для себя решение, не было больше ни страха, ни сомнений.
Сейчас Ариен уже привычно лежал у неё на груди, от его кожи исходило мягкое сияние, а на лице играла удовлетворенная улыбка.
— Ты же можешь это контролировать? — Ная водила пальцами по его плечу, любуясь магическим светом.
— Да, мешает? — мужчина поднял голову, заглядывая ей в лицо.
— Нет, мне нравится... — она улыбнулась, коснувшись его щеки, — моя Звёздочка...
— Звёздочка? — Ариен удивлённо чуть приподнял брови.
— Ага...
Что ж, если Ная хотела, чтобы Ариен был для неё светом, он был не против. А больше это нежное обращение у него ни с чем не ассоциировалось. Он помнил, как она часто смотрела на звезды на поверхности. Ещё тогда он подумал, что, наверное, они ей нравятся. Сиять для неё, помогая найти путь во тьме - наверное, ради этого ему и была дана Богами его магия, которую он только теперь начал по-настоящему понимать и ценить.
***
За месяц Нае с отрядом удалось разработать план, который, по их мнению, имел шанс на успех. Теперь, стоя перед входом в Расщелину Фениксов, все были собраны и готовы действовать.
Ная ещё раз максимально подробно повторила инструкции для каждого и обвела взглядом своих мужчин. Серьезные, напряженные лица, только Ариен как всегда выбивался, спокойно снимая с пояса меч, чтобы он не мешал, когда придется передвигаться ползком по Расщелине. Подняв голову, он поймал её взгляд и легко улыбнулся. Никому в жизни до этого Ная не доверяла так, как ему, и теперь рядом с ним, чувствуя его поддержку, она верила, что они справятся.
Ещё раз посмотрев на весь свой отряд, она увидела тех, с кем ей было легко и хорошо, кому она верила, на кого могла положиться, в ком не сомневалась. Может, она доверилась слишком просто, слишком быстро, но это было её желание. Она не жалела ни об одном решении принятом ей в отношении своего отряда: в этот раз она выиграла у Хаоса. Предводительница улыбнулась.
— Эмиэль, начинаем, — Ная сняла перчатку и протянула ему руку. Мужчина повернул её кисть запястьем вверх и прижал пальцы к вене. Он прочитал короткое заклинание и на её коже появился маленький магический символ, отдалённо напоминающий восьмёрку.
— Если вы погибните, я тут же об этом узнаю, — Эмиэль проделал то же самое с Ариеном.
— Если мы погибнем, командование отрядом переходит тебе. Забирай всех и уходите в Таэмран. Как только доберётесь, идите к Матери Ран и добровольно просите её стереть память. Уверена, ты, Эмиэль, сможешь организовать вам встречу с ней.
— Я всё сделаю, — кивнул мужчина.
— Хорошо. Что ж, — Ная усмехнулась, окинув взглядом вход в Расщелину Фениксов, — пойдём, Ариен, у нас с тобой сегодня романтическое свидание под палящими крыльями фениксов на берегу магматической реки. Шиин, ставь барьеры. Кьяр — иллюзию.
Щель в скалистой породе шириной не больше метра вела от тоннеля на довольно ровное плато, тянущееся далеко вглубь гигантской пещеры. Приблизительно через сто метров впереди плато резко обрывалось глубокой расщелиной, по дну которой медленно текла лава. Именно на уступах этой Расщелины где-то внизу должны были быть гнезда фениксов.
Шиин наложил на вход барьер и теперь он выглядел точно так же как и скалы рядом, а ещё один, поставленный ранее, не пропускал звуки из тоннеля, чтобы оставшиеся снаружи мужчины могли общаться. Ная настояла на обоих, считая, что, на случай, если отряду придётся бежать, этот трюк убережет их от внимания фениксов.
Саму Наю и Ариена сейчас скрывали иллюзии Кьяра: со стороны они выглядели как два больших камня, медленно ползущих к обрыву. Им обоим приходилось держать защитные барьеры, чтобы иметь возможность нормально дышать и сохранять ясность мышления. Температура и вулканическая пыль делали это место совершенно непригодным для жизни тех, кто, в отличии от обитающих здесь птиц, нуждался в кислороде. Без защиты огненной магии здесь можно было прожить не больше пяти-десяти минут: с каждым вдохом горячий ядовитый пепел все больше забивался бы в легкие, сделав дыхание в конечном итоге невозможным.
Ная с Ариеном не проползли и трех минут, когда над их головами пролетел феникс и приземлился на уступ в двух метрах над ними. Они оба замерли, боясь привлечь внимание птицы. Феникс размером в половину роста взрослого эльфа распространял вокруг себя красно-оранжевый свет, ярким пятном выделяясь на темных скалах. Он повернул голову, отчего языки пламени его сотканного из чистой магии тела слегка всколыхнулись и выхватили из мрака новые куски окружающего ландшафта.