Сердце Наи билось как сумасшедшее, она смотрела на птицу не отрывая глаз. Сейчас их иллюзии ещё скрывала темнота, но стоило птице подвинуться чуть левее, и они оказались бы на свету. Ариен нашел и сжал её руку. «Всё будет хорошо» — произнес он одними губами. Ная едва заметно кивнула, немного расслабившись и благодаря Богов, что она здесь не одна.
Они дождались, когда птица улетит и только после этого двинулись дальше.
Ещё метров тридцать они проползли без происшествий, как вдруг на землю справа от Ариена неожиданно обрушилось пламя. Мужчина инстинктивно откатился в сторону, прижав к своей груди Наю, а рядом с тем местом, где он только что лежал, рухнул феникс. Разъяренно кричащая и пульсирующая огнем птица, потопталась на месте и взлетела, оставив после себя пропалину и взметнув клубы вулканического пепла. Ная с Ариеном тут же спрятали лица в одежде друг друга. Когда пыль улеглась, они отряхнули головы и поползли дальше.
Ная нервно дергалась от каждого шороха, Ариен напряженно следил за летающими над ними и по пещере фениксами. Птицы освещали вокруг себя ущелье и плато, то выхватывая, то погружая в темноту два иллюзорных камня, медленно продвигающихся к ущелью.
Наконец, они подползли к обрыву и начали осматривать ближайшие выступы: внизу действительно было несколько гнёзд, но в тех, что они видели, не было ни яиц, ни скорлупы, так что им пришлось двинуться вперёд вдоль ущелья. Ариен всё также наблюдал за птицами, Ная внимательно оглядывала уступы. Однако обзор сверху был довольно сильно органичен неровностями ущелья, и женщина, пытаясь рассмотреть скалы внизу, свесилась с обрыва по самый пояс.
«Да где эта скорлупа проклятая!? — мысленно ругалась предводительница. — Нельзя было повыше свои яйца откладывать…»
Как вдруг камень, на который она опиралась, поддался вниз. Ная успела только судорожно втянуть воздух сквозь сжатые зубы, прежде чем тот окончательно вывернулся из скалы, а её пальцы соскользнули. Потеряв равновесие, она сорвалась следом за с грохотом покатившимся по отвесному склону обломком, однако каким-то чудом успела ухватиться одной рукой за небольшой выступ, а за вторую её тут же поймал Ариен, резко дернув вверх и вытащив обратно на плато. Гулкое эхо ударов камня о скалу, шорох каменной крошки, посыпавшейся, когда Ная пыталась опереться хоть за что-то, чтобы взобраться наверх, её короткое болезненное шипение, когда Ариен слишком сильно сжал её запястье, — непривычный для этого места шум привлёк птиц, и несколько фениксов, крича, слетели вниз, проследив траекторию упавшего в лаву на дне ущелья обломка.
Ная, замерев, сидела в объятиях Ариена. Осознание того, что её жизнь чуть не закончилась в вулкане Ущелья Фениксов пришло уже после того, как мужчина её спас, и сейчас она конвульсивно цеплялась за него, как за последнюю надежду в этом мире, пытаясь успокоиться. Ариен дал ей минут пять прийти в себя, а потом подтолкнул снова двигаться дальше, жестом показав, что с этого момента они меняются ролями.
Теперь Ная следила за птицами, а Ариен смотрел вниз. Наученный её опытом, он не высовывался так далеко. Пара фениксов, будто танцуя, кружась и играя друг с другом, пролетели над самой лавой, и Ариен, невольно проследив за ними, вдруг увидел внизу на выступе гнездо с красно-бурыми скорлупками. Он указал на него Нае и та, кивнув, вытащила и раскрыла заблаговременно намоченный ещё у входа в Ущелье кожаный мешок. Она воплотила из огня небольшую ящерицу и, всунув ей его в пасть, отправила её вниз по скале. Ная вела своё создание медленно и осторожно, пряча ящерицу при каждой возможности и заставляя замереть при малейшем сомнении. Ариен продолжал внимательно следить за летающими над ними и по ущелью птицами: фениксы хоть и сводили на нет любую магию при соприкосновении, но интереса к ней, похоже, не проявляли.
Ящерица добралась до гнезда, осторожно, не касаясь способной её мгновенно уничтожить скорлупы, подцепила её мешком и тут же побежала с ним обратно. Внезапно за спиной Наи вспыхнуло пламя: один из фениксов устраивался отдохнуть, выжигая для себя место на скале. Женщина дернулась из-за неожиданно появившегося света и на секунду потеряла концентрацию: ей и так с трудом удавалось контролировать свой огонь так, чтобы не спалить кожу мешка и при этом не потерять плотность магии, способной его удерживать. Теперь же кожу, там где её касалась ящерица прожгло, и мешок полетел вниз. Мгновенно взяв себя в руки Ная, проклиная всё и вся, превратила ящерицу в маленького феникса и заставила его ударить падающий мешок. Он отлетел к скале, проехался по отвесной стене и зацепился за небольшой камень.
Предводительница сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, пытаясь успокоиться: она только что чуть не упустила проклятую скорлупу. Ариен же протянул ей легкий метательный нож: если её магия сама по себе прожигала кожу, нужен был какой-то другой предмет, с помощью которого можно было бы поднять мешок и который бы при этом не сгорел. Поняв ход его мыслей, Ная кивнула и, развеяв своего феникса, создала возле Ариена новую ящерицу, которая взяла в рот нож и так же осторожно, как и предыдущая, побежала вниз. Вскоре ящерица нанизала мешок на нож и потащила его вверх. Оружие стремительно нагревалось и уже раскалилось докрасна, когда огненное создание нырнуло под камень-иллюзию и исчезло, оставив Нае тлеющий мешок и подплавленный метательный нож. Скорлупки были у них, задание было почти выполнено. Предводительница выдохнула с облегчением.
«Уходим,» — показала она Ариену. Но мужчина отрицательно покачал головой, широко раскрытыми глазами смотря куда-то на плато за её плечом. Ная повернула голову и замерла. «Чтоб тебя демоны в бездне разодрали! Откуда тебя только принесло, тварь любопытная!?» — мысленно выругалась женщина. Она была так сосредоточена на своей магии, что не заметила, когда рядом с ней стало светлее и жарче. В двух шагах от неё сидел феникс и пытался заглянуть под «камень», видимо, сочтя созданную Наей ящерицу отличным обедом либо интересной игрушкой. Сердце женщины отчаянно забилось. Она смотрела в пылающие магическим пламенем глаза птицы и не могла придумать ни одного способа сбежать.
Феникс подпрыгнул, издал короткий писк, похожий на писк сгорающего сырого дерева, и кинулся на Наю, вероятно, норовя выгнать ящерицу из-под «камня». Если бы Ная только знала, что этих не нуждающихся в пище птиц может заинтересовать ящерица, она бы сделала лиану с лапами. А сейчас иллюзия, скрывавшая предводительницу, рухнула от прикосновения феникса, и птица, снова запищав, отлетела, но в следующий момент снова спикировала на этот раз целясь точно в Наю. «О, Хаос…» — успело пронестись в голове женщины, но увернуться она уже не успевала: магический огонь брызнул в разные стороны, птица вспорола ей клювом плечо и подожгла её одежду. Отупляющая боль от магического ожога прострелила всё тело, её барьер защищавший от жара и ядовитого пепла рухнул. Ная вскрикнула, набрав в легкие раскаленный воздух и мелкую пыль, поднявшуюся из-за взмахов крыльев феникса. Сквозь застилающую сознание пелену она смотрела, как птица разворачивается для второго удара.
***
Мужчины, оставшиеся у входа в Ущелье Фениксов напряженно наблюдали за Наей и Ариеном. Они видели, как над ними приземлился на выступ феникс и видели, как он улетел, не обратив никакого внимания на камни-иллюзии внизу, но потом Ная с Ариеном скрылись за выступом скалы. Отряд хранил напряженное молчание. Теперь им оставалось только ждать и нервничать, не имея возможности узнать, что происходит внутри. Все смотрели на Эмиэля — единственного кто мог хотя бы сказать живы ли ещё вошедшие в Ущелье или нет.
Внезапно мужчина изменился в лице и дернулся ко входу, но оттуда брызнул такой яркий свет, что Эмиэль невольно отпрянул.
— Какого демона?! — взревел Иран, заслоняя глаза.
— Заклятие связи Наи исчезло! — Эмиэль выдернул из-за пояса приготовленную на такой случай повязку.