Часть окон была выбита попавшими в них ударами или трупами отброшенных магическими зарядами тварей. Лавки, бочки, столы... — практически всё, что стояло на улицах, было или разбито или опрокинуто. Такого погрома Ная не видела в Доме даже после Праздника изобилия, когда за несколько часов в Таэмране выпивали столько настойки, сколько за год во всех тавернах вместе взятых не выпивали.
В целом картина была мерзкая — целый перевернутый вверх дном Дом, обмазанный слизью и завешанный двух-трех метровыми голубыми и малиновыми щупальцами. Ная сморщилась и мысленно застонала, понимая, что убирать дохлых кваллов заставят в первую очередь магов огня.
Насмотревшись на всё это и более-менее составив себе картину того, что сейчас происходило в городе, Ная окликнула одну из проходящих мимо женщин:
— Что происходит, к чему сигнал?
— На территории Дома всех перебили. Приказ: восстановить силы и собирать отряды по трое для вылазок в город. Чем ты вообще занималась? — упрекнула предводительницу женщина.
— Спала, — честно ответила Ная.
Женщина в ответ бросила на неё ещё один презрительно-негодующий взгляд и быстро ушла. Когда она исчезла из виду, еле сдерживающийся до этого Ариен рассмеялся в голос.
— Клянусь, если бы я так не любила твой смех, ударила бы! — с наигранным недовольством фыркнула Ная.
Но на самом деле, она и сама изо всех сил пыталась не засмеяться — выставить себя такой дурочкой, ещё надо было постараться.
Однако после её неосторожной фразы веселье на лице Ариена резко сменилось выражением полного внимания — он испытывающе смотрел на свою предводительницу, в его тёмных глазах мешалась надежда и настороженность.
— Ну, что? Нечего делать такое лицо, будто не знаешь... — Ная и сама поняла, что проговорилась и произнесла вслух то, что стоило бы оставить при себе. По крайней мере, так считало подавляющее большинство тёмных эльфов... Но прислушиваясь к себе, Ная понимала, что даже поймай она себя на этой фразе, всё равно бы сказала, потому что это было правдой, которую она не собиралась скрывать от Ариена. А остальные со своим мнением могли провалиться в дебри измерений: её жизнь — не их дело.
— А моя госпожа любит только мой смех? — Ариен продолжал вглядываться в её лицо, осторожно задавая вопрос, который едва ли кто-то из тёмных эльфов стал бы озвучивать всерьёз. Но даже понимая, что это лишнее, он всё равно не смог сдержаться, догадываясь, что его госпожа скорее всего даст ему ответ. Мужчине по какой-то причине хотелось услышать от неё тёплые, почти запретные слова, хотелось, чтобы она действительно сказала то, что он и так знал. Но одно дело просто знать, что тебя любят и совсем другое — услышать, как тебе это говорят в лицо.
— Нет, Ариен, не только... Пойдём... — Ная легонько подтолкнула его обратно к зданию охраны, она понимала, что он надеялся услышать, и не собиралась ему врать, но на сегодня она уже и так сказала достаточно: придёт время и она признается ему так, как он хочет, но не сейчас.
***
— У Ариена такое лицо, будто он только что благословение Богов получил. Неужели снаружи всё настолько хорошо? — хохотнул Асин, когда мужчина с предводительницей вернулись к остальному отряду.
Ная обернулась, чтобы посмотреть на шедшего всё это время за ней Ариена, и вздохнула, мысленно поражаясь, как он до сих пор не сиял в своей обычной манере. У неё уже даже глаза почти перестали слезиться в такие моменты.
Но она его понимала. Слово «любовь» было не из их мира. Не то, чтобы этого чувства не было среди тёмных эльфов, но вслух о нём никто не говорил: любовь делает уязвимым и толкает на безумства. Ная не боялась ни того, ни другого.
— В Доме всех перебили. Приказ: формировать отряды и идти в город. Иран, Шиин, насколько вы в состоянии сражаться? — предводительница перешла к делу, отвлекая остальных от неуместно счастливого Ариена: объяснять, почему он чуть не светится посреди охваченного смертью и сражениями города, она никому не собиралась.
— Я могу, — отозвался Шиин, потягиваясь.
— Я тоже, — Иран отошёл от целителей, чтобы присоединиться к своему отряду, — когда выступаем?
— Схожу переоденусь в доспех и выступаем. Полуголой опять сражаться не очень хочется, — усмехнулась Ная, дергая прожжённые дырки на своей одежде, — у вас не больше получаса, готовьтесь пока.
Прежде чем уйти Ная бросила ещё один взгляд на Шину, сидевшую около Аэна, занимавшегося очередным переломом. Она не доверяла таким женщинам. Она вообще не доверяла женщинам, если уж на то пошло. Аэн имел в Доме Сиэль более высокий статус чем она. Что ей от него понадобилось, Ная не понимала, но надеялась, что её опасения напрасны. Если бы оказалось, что Шина хотела на ком-то отыграться за то, что у самой магических способностей с ухо летучей мыши, и выбрала для этого Аэна, Ная её на месте убила бы, как и обещала.
Предводительница недовольно хмыкнула, словно подтверждая свои мысли и вышла из здания охраны. Ариен, как всегда чутко улавливающий её настроение, тоже взглянул на Шину, вздохнул и последовал за своей госпожой.
— Думаешь, ей от него что-то нужно? — спросил он, когда они с Наей отошли от здания на достаточное расстояние.
— Не знаю. Но когда женщина низкого статуса так носится за мужчиной с более высоким, ничего хорошего ждать не приходится, — вздохнула Ная.
— Госпожа Яра говорила, что они уже два года общаются. Аэн, похоже, вполне доволен её вниманием, — пожал плечами Ариен.
Предводительница глянула на мужчину и неопределённо дёрнул уголком рта: не в его характере было ждать от кого-то предательства, Ная это прекрасно понимала, поэтому ориентироваться в таких вопросах на слова Ариена не могла, как бы ей не хотелось.
— Надеюсь, я зря бешусь, - хмыкнула она: Ная действительно на это надеялась, но пускать всё на самотёк, тем не менее, не собиралась.
— Если бы что-то было не так, Аэн бы сказал, — всё ещё пытался успокоить её Ариен.
— Аэн бы никогда не признался, что у него что-то не так. Он бы упрямился и решал свои проблемы в одиночку, — возразила предводительница.
— Хочешь, я поговорю с ним? — предложил Ариена.
— Не нужно, кто мы такие, чтобы лезть в его личную жизнь? Но если она выкинет что-нибудь из стандартного паршивого набора, я ей доходчиво объясню на арене, как себя должна вести женщина её статуса, — Ная фыркнула и перевела взгляд на видневшееся впереди центральное здание.
Для тёмных эльфов статус определял практически всё в жизни. Их общество строилось по принципу пирамиды, вершину которой представляла Мать Дома, дальше шло её окружение — представительницы и Управляющие. Им подчинялись предводительницы Дома и Мастера, составляющие основной костяк тех, благодаря кому Дом и исполнял свою роль в городе. Дальше шли учителя, затем предводительницы профессиональных отрядов и предводительницы уровня Наи. За ними — женщины с хорошим магическим потенциалом, но без особых навыков, позволившим бы им занять место среди командующих, потом — женщины со среднестатистическими магическими способностями и, наконец, те, кто этих способностей, по меркам тёмных эльфов, практически не имел. Шина относилась к последним.
Для женщины, чем выше статус, тем больше свобода действий и ответственность, тем большим количеством мужчин и женщин она имела право распоряжаться, но и за их жизни и благополучие тоже несла ответственность она. Если что-то случалось с мужчиной, находящимся в её подчинении, в первую очередь наказывали её.
Предводительницы отрядов были первым звеном, имевшим возможность командовать. Все, кто ниже, были условно на равных. Жажда власти и корысть иногда порождали случаи, когда женщины из нижних слоев пользовались мужчинами выше себя статусом, чтобы через них надавить на их предводительниц и выбить себе какое-то место в обществе. Яды, скрытое оружие, шантаж — что угодно, чтобы обхитрить тех, кто сильнее. Зачастую предводительницам приходилось уступать, потому что ответственность за жизнь мужчины всё равно легла бы на них. Но для женщин со слабой магией это была очень рискованная игра, ведь никто не мог гарантировать, что им потом не отомстят. Именно из-за таких ситуаций Нае и не нравилось внимание Шины к Аэну. Если женщине вздумалось выползти из своей библиотеки, она могла воспользоваться приобретённым за два года доверием Аэна и попытаться потребовать от Наи помощи в своём благоустройстве. Ная таких женщин ненавидела от всей души и надеялась, что в своём отряде с этим не столкнётся, но понимала, что у Хаоса всегда и на всё были свои планы — нужно было быть готовой ко всему, ведь в конце концов за её спиной был отряд из мужчин, каждый из которых, по её мнению, мог бы однажды претендовать как минимум на статус члена профессионального отряда, а это означало, что внимание к ним будут проявлять довольно многие.