— Как грубо с твоей стороны, Ная. Мой отряд — не твоё дело, — тут же зашипела Тисс, вставая со своего места.
— Если впереди нас ждёт опасность, я должна знать, — безэмоционально повторила Ная, тоже поднимаясь и закрывая собой своих мужчин: гоблина лысого она бы позволила этой гадине тронуть свой отряд.
— Это НАС впереди ждёт опасность! У НАС впереди не меньше четырнадцати суток пути до города и неполный отряд! Может, в качестве извинений, поделишься? — подняла голос женщина.
— Поделишься? — ощетинилась Ная.
— Отдай мне этого своего мага, и я сделаю вид, что ничего не было, — потребовала Тисс: она пока не двигалась с места, но Ная видела, как её руки легли на клинки.
— Проваливай отсюда, и я сделаю вид, что ничего не слышала, — в тон ей отозвалась предводительница, мысленно проклиная всё и вся: она пояс с мечами уже сняла, собираясь ложиться спать.
Женщины рычали друг на друга, прожигая гневными взглядами. Атмосфера в пещере явно накалилась. Мужчины, не зная чего ожидать, напряглись и на всякий случай потянулись к оружию.
Внезапно Тисс без предупреждения метнулась к Нае, на ходу выбрасывая метательный кинжал и доставая короткий меч. За спиной у Наи был её отряд, и уклониться от летящего ножа, означало ранить кого-то из своих, но прежде чем он успел её достигнуть, кинжал упал на землю, сбитый другим. Ная тут же отпрыгнула в сторону, уводя Тисс ближе к тоннелю. Поймав брошенный ей Ариеном клинок, она успела заблокировать первую атаку соперницы, но женщина, будучи по комплекции значительно крупнее, отшвырнула Наю к стене и буквально через минуту сражения уже прижала лезвие к её шее. Ная вцепилась ей в руку, пытаясь оттолкнуть от себя меч.
— Доигралась? — прошипела Тисс ей в лицо, наваливаясь всем телом, чтоб лишить Наю возможности сопротивляться.
Однако в следующий момент Тисс неожиданно пошатнулась. Рука, удерживающая меч, дрогнула, глаза женщины широко распахнулись. Она схватила ртом воздух, дёрнулась, пытаясь отстраниться, но Ная удержала ослабевшее тело, рывком ставя Тисс на колени: женщина попалась — почувствовав своё превосходство, она подошла слишком близко и теперь шанса на победу у неё практически не было. Ная продолжала удерживать её за запястье, пока густая горячая энергия всё сильнее окутывала Тисс. По телу женщины прошла судорога, и она, болезненно застонав, окончательно осела на землю.
— Забирай свой отряд, и чтоб через минуту вас здесь не было, — приказным тоном прорычала Ная проигравшей предводительнице. Получив в ответ вымученное «будь ты проклята», она бросила руку женщины и отошла к своим мужчинам.
Тяжело дыша и бросая полные ненависти взгляды на Наю, Тисс с трудом поднялась, опираясь на стену пещеры и дала своему отряду знак уходить.
После того как Тисс со своими мужчинами скрылась в тоннеле, все в пещере ещё довольно долго хранили молчание, прислушиваясь к звукам и анализируя случившееся.
— Что ты с ней сделала? — наконец подал голос Эмиэль.
— Температура тела — тоже огонь. Если достаточно поднять её, телом становится очень сложно управлять, сознание плывёт, и магия практически не подчиняется. Ещё немного выше — смерть, — отозвалась Ная.
На самом деле, именно это, а не то, что огонь сжигал кислород в тоннелях, было одной из главных опасностей чистой магии огня. Но овладеть этим заклятием получалось далеко не у всех. Год назад именно оно стало причиной, по которой Нае разрешили возглавить её первый учебный отряд. У каждой предводительницы должен был быть свой способ поддерживать дисциплину: хотя бы одно заклинание, которому остальной отряд с большой долей вероятности не смог бы противостоять — своеобразная гарантия, что в случае неповиновения, женщина сможет подчинить всех силой. Такой способ был всегда, но предводительницы обычно о нём не распространялись, храня его как секретное оружие, о котором отряд обычно мог узнать только на собственном опыте.
— Это твоё заклинание, которым ты по идее должна контролировать нас? — осторожно уточнил Асин: он, конечно, понимал, что если он прав, то Ная вообще не должна была им рассказывать о нём, но раз уж она сама об этом заговорила, он не мог не спросить.
— Да, так что, если разозлите меня, держитесь подальше, чтобы я не смогла до вас дотронуться, — усмехнулась Ная.
— Зачем ты нам это говоришь? Ты же только что практически перечеркнула себе возможность подчинить нас силой, — нахмурился Иран.
— Какой мне смысл подчинять вас силой? Асин вам вроде уже разболтал, что я не стремлюсь к этому, а вы всё равно до сих пор не понимаете? Я хочу чтобы вы подчинялись не потому что боитесь, или потому что так надо, а потому что это ваш выбор. В таком случае с вами мне не нужно будет это заклинание. Но раз вы его знаете, то сможете мне помочь в случае, если подобные сегодняшним стычки ещё когда-нибудь произойдут. Я сказала вам о нём, чтобы вы знали, как помочь, если это потребуется, как создать для меня необходимые условия в бою, а не для того, чтобы вы обнаглели и начали делать, что вздумается. Мне хочется верить, что за моей спиной не тупое стадо муттов, и это не нужно объяснять, стуча каждому по голове.
— Не нужно, — улыбнулся Ариен, — мы понимаем.
Ная встретилась с ним взглядом и непроизовольно улыбнулась в ответ. Она надеялась, что поступила правильно. Но в любом случае, если она ошиблась, значит перед ней сейчас сидели не те, кто должен был быть в её отряде. По тому как мужчины будут вести себя с ней дальше, всё станет понятно: Ная решила, что лучше раньше, чем позже.
Вздохнув, она огляделась по сторонам и, подобрав валяющийся на земле кинжал, протянула его Ариену:
— Это ведь твой?
— Да. Прости, госпожа. Я действовал без приказа, — мужчина на секунду слегка склонил голову, извиняясь, и протянул руку, чтобы забрать оружие.
— Ты всё сделал правильно. Спасибо, — Нае следовало бы уже отпустить нож, но пальцы Ариена на рукояти касались её, и ей совсем не хотелось этого делать. Прикосновение затягивалось.
— Асин, что ты узнал? — предводительница наконец взяла себя в руки и, отдав Ариену его кинжал, обратилась к магу.
— Ничего что могло бы нам пригодится, — опустил глаза мужчина, — она убила их сама.
Глава 5. Поверхность
Ная не раз возвращалась мысленно к их стычке с Тисс. Женщинам было позволено забирать жизни по своему усмотрению только после того, как они докажут, что они способны эти жизни хранить и защищать. Тисс и близко такого статуса не имела. Её желание скрыть своё преступление объясняло и её агрессивное поведение, и стремление забрать Асина. Хотя Ная очень сомневалась, что Тисс удастся что-то скрыть от Совета, который обязательно поинтересуется, почему отряд вернулся из тоннелей неполным составом. К тому же в Совете были свои маги, куда опытнее Асина, способные читать мысли и память. Если Асин смог узнать, то они тем более узнают.
Ная видела только один способ скрыть правду от Совета — подменить собственные воспоминания и воспоминания отряда. Но на такое были способны единицы. Ная не сомневалась, что в Доме Ран такие маги были, однако, чтобы получить помощь одного из них, Тисс пришлось бы рассказать всё Матери Дома, потому что приказ такого уровня могла отдать только она, ну и, возможно, ещё несколько её Управляющих, но и они тоже в итоге отчитались бы об этом Матери. И Тисс всё равно бы наказали, хоть это и не было бы предано огласке...
***
Выход из тоннелей встретил их последними лучами заходящего солнца, слабо освещающими сводчатую пещеру. Эта пещера между подземельями и лесом традиционно служила укрытием отрядам, выходящим здесь на поверхность. Она была скрыта тёмной магией так, что найти её снаружи можно было только точно зная, где она находится, для прочих же вход в пещеру выглядел как ничем не примечательный кусок неприступной скалы.