– Далеко не заплывай, – крикнул мне вслед Арс, перетаскивая чемоданы наверх – распаковывать.
– Не волнуйся, Ихтиолк не даст мне утонуть!
Я сбросила лишнюю одежду и, оставшись в одной кольчуге, побежала к озеру.
Нырнула с разбегу, глубоко войдя в холодную воду. Тут же, как я и ожидала, появился Ихтиолк, он подсунул мне свой хвост, предлагая прокатить, и я, естественно, не упустила такой возможности, схватилась за него.
В воде скорость ощущается в большей степени, чем где бы то ни было. Упругие струи хлещут по всему телу, брызги сверкают в лучах солнца, когда ты выныриваешь на поверхность, а берег почти стоит на месте.
Брат остановился километров через пять, позволил забраться ему на загривок и там усесться.
– В следующий раз я тебя съем, – грозно пообещал Ихтиолк.
– Что я такого сделала? – невинно поинтересовалась я, игнорируя угрозу.
– Подопечного чуть не угробила!
– Но ведь не угробила, – резонно заметила я ласковым голосом. – Волноваться не о чем.
– Это тебя и спасает, – проворчал дракончик, стараясь выглядеть грозно.
– Как говорил один мой знакомый орк: не груби старшим.
– Да ну тебя, мы тут переживаем, волнуемся, а она… – Ихтиолк обиженно замолчал.
Я сочла за благо его утешить:
– Мы больше из княжества никуда – ни шагу, ни полшага. Клянусь! Больше я на Совет не работаю и ни на кого не работаю.
– Правда, больше никуда? – с подозрением спросил водяной дракон.
– Я же поклялась! – В свой голос я вложила большущую дольку возмущения оттого, что мне не верят.
– Ура! – проорал он и нырнул, утаскивая меня глубоко-глубоко под воду.
Грешным делом я подумала: а не решил ли дракон меня утопить для пущей надежности, но нет, воздух у меня еще не совсем кончился, когда мы всплыли.
– Что у вас новенького? – поинтересовалась я, после того как отдышалась.
– Новенького. – Ихтиолк задумчиво почесал лапой за маленьким ухом. – Смотря что считать новеньким. Тебе, наверное, важно знать, что Суланна перебаламутила всех драконов, через два дня состоится слет правителей у нее в королевстве, я тоже приглашен.
– Что будете обсуждать?
– Не что, а кого, – поправил меня брат.
– Хорошо, кого? – приняла я исправление.
– Тебя.
– Вот те раз.
– Вот тебе два, вопрос о твоей жизни!
– Иоанн тоже знает?
– Да.
– Он нам ничего не сказал.
– Вы его видели? – удивился дракон.
– Да, мы сначала во дворец к отцу заявились, а потом уже домой.
– Странно, хотя нет, Иоанн всегда любил такие… – Ихтиолк замешкался, подбирая нужное слово.
– Шуточки, – пришла я ему на помощь.
– Именно, что шуточки. Наверняка тебя дома дожидается официальный вызов на собрание.
– Проверим.
– Суланна какую-то пакость надумала, – предостерег меня брат, – будь осторожна, она коварная.
– Я в курсе, ее замыслы мне ясны. И заверяю тебя, я хорошо подготовлена.
– Надеюсь, императрица, что так оно и есть, – тихо прошептал Ихтиолк, но я услышала.
– Не волнуйся, у меня же еще есть и секретное оружие! Ты не забыл?
– Ха! – только и сказал дракончик, вильнув хвостом, отчего мы пронеслись несколько метров со страшной скоростью.
– И к тому же мое оружие и само вооружено, – доверительно сообщила я.
– Чем? – заинтересовался брат.
– Он от Ника – это гном – подарок получил. Страшный!
– И? – в нетерпении заерзал Ихтиолк, отчего пошли по воде нехилые волны.
– Нефритовую шпагу. – Я не стала его томить, хотя поиздеваться желание было.
– Ух ты!
– Теперь Арса без хрена не съешь, – заверила я брата.
– Нефритовая шпага! Надо же… – пробормотал дракон, обдумывая услышанную новость.
Это было давно, очень давно, дед моего деда еще не родился, люди только-только выбрались из небытия и начали обрабатывать камень. Дракон, живший поблизости от людского стойбища, еще драконом в полном смысле этого слова и не был, так, груда мускулов и отсутствие интеллекта, одним словом – динозавр. Однажды попробовав человечину, решил он, что это наилучший кусок мяса, и принялся методично пожирать людей.
Вышедшие из небытия еще не называли себя людьми, они считали себя детьми природы, животными, много позже разделятся они на перворожденных и людей, а пока было просто племя.
Кто такие перворожденные? Ну как же! Это эльфы, тролли и гномы! Прошло время, и от гномов произошли орки, от эльфов – гоблины и темные эльфы, а от троллей – тролли всяких разновидностей. Все это смешивалось, разделялось и опять смешивалось, в результате мы имеем многообразие мира! А люди? Люди были всегда, но… это отношения к нашей истории не имеет, не было, кроме людей, никого в то время.
Жил в племени искусник, мастер, много секретов разгадал он, обрабатывая камень. Можно сказать, что он самый первый маг. Как его имя? А не было у людей имен, то есть вообще никаких. И вождем племени выбирали в те времена не самого умного, как у некоторых народов сейчас, а самого сильного, как и принято у животных.
Искусник был силен, очень силен, может, да и наверняка он был намного сильнее вождя, но никогда не бросал вызов вождю, чтобы занять его место, он работал и совершенствовал свое мастерство. Только камень интересовал мастера. Все племя пользовалось инструментами, вышедшими из рук его. Конечно, были и другие мастера по обработке камня, но ни один человек не мог превзойти его.
И была у искусника жена, не в нашем понимании, разумеется, но он был привязан к единственной женщине в племени, отвечавшей ему взаимностью. И были у них дети: три сына и младшая дочь, еще не успевшая стать женщиной.
Пошла жена мастера по каким-то делам, и повстречал ее дракон. Не стало славной женщины. Опечалился искусник, а дети решили отомстить обидчику, освободить все племя от постоянной угрозы. Попросили они отца изготовить им оружие на супостата. Сделал искусник булаву из твердого гранита, взял ее старший сын, копье с наконечником из тяжелого базальта приглянулось среднему, а младший сын принял секиру из острого кремния. Себе искусник оставил обсидиановый нож на длинной рукояти.
Дочка тоже упросила отца сделать и ей оружие. Долго думал он, что бы изготовить ей, какое оружие подойдет нежной девичьей руке? И решил мастер попробовать упрямый камень нефрит, нежно-зеленые прожилки которого никак не хотели поддаваться обработке.
В протекавшей рядом реке нашел он острый осколок от нефритовой глыбы, что испокон веку высился на берегу. Не один день трудился искусник, шлифуя камень, но сделал-таки маленький меч, по-нашему – шпагу, хотя названий таких еще и в помине не существовало. И украсил рукоять аметистом, для дочери же делал, красота должна в изделии быть!
Впятером они пошли на дракона, прямо к нему в логово, а чудовище само им навстречу прет, жаждет поживы.
Вышел вперед старший сын, ударил булавой дракона по голове – разлетелся гранит на кусочки, только осколок в руках у парня остался. Тогда метнул копье средний сын, и в глаз попал, знатным он охотником был. Выдернул дракон древко и взревел громовым голосом, вставая на задние лапы. Тут младший сын ударил секирой в живот монстру, но только оцарапал чешую и сколол лезвие. Тогда отец поднырнул под чудовище, стремясь ножом довершить дело, но дракон не зевал. Озверевший, он хотел зубами оторвать смельчаку голову, и тут девушка умело и грациозно взмахнула шпагой….
Покатилась голова дракона, не подвел нефрит. Хлынула черная кровь, едва отскочить от нее успели, запылало все вокруг. Три дня горело место битвы, пока дождь не прошел и не затушил волшебный огонь своей прохладой.
Так появилась на свет нефритовая шпага, не дававшаяся в руки никому, кроме девушки и ее потомков по крови…
– Значит, Арс, наш подопечный…
– Прямой потомок великих магов, – закончила я за Ихтиолка, – и вообще, он иклиец.
– Как иклиец? Они же все погибли!
– Не все, в Подлунном Мире живет одно выжившее племя. А наш подопечный из другого племени, они переселились в закрытый мир много раньше, чем началась война.
– Все интересней и интересней становится, – восхищенно проорал дракончик, поворачивая к берегу, – с такой артиллерией тебе никто не страшен! Даже Суланна не сможет тебе навредить.