Катакомбы выглядели как обычные городские улицы, только там не было солнечного света, а факелов на стенах хватало разве что для освещения отдельных зданий (или, лучше сказать, нор?). Местный народец давно привык к скудости света, а мне в особо темных местах приходилось включать ультразвуковой луч и вести Арса за руку, чтоб не потеряться во мраке. Отраженное эхо давало полную картину.
Гномы, орки, кобольды и гоблины шныряли туда-сюда, с писком разбегались крысы. Нам навстречу прошествовала большая группа орков с факелами, горланя лихую песню. Вообще жизнь под землей не стояла на месте, кипела и бурлила.
Тут стоит сделать маленькое отступление и пояснить, что все представители местных рас не гномы, не орки и не гоблины. Все они гуманоидные существа в очень близком родстве с человеком, я их называю так по привычке, местные названия не пришлись мне по душе. Вот пример: тутошние гномы, занимаясь тем же, что и у меня на родине, никоим образом им не родственники. И это можно сказать про всех остальных жителей замечательной планеты под зеленым солнцем, только люди все те же.
Добрались до переулка, ведущего в тупик, там и находился нужный нам вход в зал. Навстречу вышли орк и гоблин, засветив потайной фонарь.
– Кто такие? Чего надо? – очень грубым голосом спросил гоблин.
Это была уже не шпана, чувствовалась в них уверенность бывалых бойцов.
– Нам нужны братья орки Нифи, Нуфи и Нафи, – миролюбиво ответил Арс.
– Проваливайте отседова, людишки! – Гоблин приподнял увесистую дубинку, не желая нас пускать.
Я вошла в круг света и негромко, но достаточно грозно прошипела:
– Быстро сбегал и доложил своим хозяевам, что по их души пришла княгиня Джокер с товарищем.
Даже в темноте стало видно, как оба парня позеленели, лихая слава прошла о моих первых часах пребывания в этом мире.
– Проходите, пожалуйста, приносим наши извинения, не признали в темноте-то, – затараторил орк.
– И не могли узнать. – Я смерила их презрительным взглядом. – Встреться мы раньше, быть бы вам кормом для червей. Пошли, Арс.
Минуя замершую охрану, открыли дверь в зал, и я громко поприветствовала:
– Здравствуйте, мальчики! Что такие кислые?
Три брата вскочили на ноги и вытянулись по стойке «смирно».
– Княгиня, как мы рады вас видеть!
– Привет, Арс.
– Только не говорите, что рады меня видеть, – скривилась я от явной фальши.
Они замялись, не зная, что сказать на такую реплику. Я отмахнулась:
– Садитесь, садитесь, мы по делу.
Закрыв за собой дверь, из-за которой выглядывали две любопытствующие рожи, подошли к оркам и сели рядком на лавку.
– Нужна ваша помощь.
– Всегда готовы вам помочь, Джокер. Чего изволите? – Ой, как подобострастно звучали их голоса.
– Ага, так и думала, не откажете, – кивнула я и ядовито продолжила: – Мне необходимо пробраться в башню Мерзидоха.
– Куда?
– Что?
– Нет!
Можно сказать, что я наслаждалась их замешательством и испугом. Арс засмеялся необычным, беззвучным смехом и подтвердил мои слова:
– К Мерзидоху в гости, на чашечку черного кофе. Нам понадобилась его плешивая головешка. И в этом вы, братцы, нам поможете.
– Все не так просто, – замотал головой Нифи, а может, Нуфи? Я только Нафи по разбитому носу могла отличить – тройняшки, что возьмешь.
– Знаем, непросто, – согласился Арс. – Но поймите, это жизненно важно для всех в городе, как в верхнем, так и в нижнем.
– Даже больше! – Я добавила в голос таинственности. – Для империи!
– Настолько серьезно? – спросил Нуфи или Нифи.
– У него две сотни латников. Это вам не глотки гоблинам резать, – прогнусавил Нафи через разбитый нос.
– Уже меньше, одна сотня караулит нас у Мумита, человек пятьдесят стерегут подходы сюда, лавку Фролки и разыскивают на улицах, – поправила я орков. – Таким образом, имеем пятьдесят стражников.
– От этого не легче, – в сомнении покачал головой Нафи.
– Знаю… – Я и не думала, что они так легко согласятся нам помочь. – Из нижнего города можно туда добраться?
– Нет, через реку есть один ход у гномов, но там не пройти. Охрана на той стороне сильная. – Кажется, это сказал все-таки Нуфи.
– Так я и думала. Придется пробираться по поверхности. Действуем так: вы помогаете проникнуть в башню и прикрываете тыл, а мы разбираемся с колдуном. Вопросы есть? Все понятно?
– Да.
– Нет.
– Угу.
– Вот и договорились, – усмехнулся Арс. – Выступаем в полночь.
– Нам надо посовещаться, – хмурясь, произнес один из братьев.
– Да пожалуйста, сколько угодно, – разрешила я добродушно, – только к ночи закончите.
Братья с кислыми минами отошли от нас в дальний угол и зашептались. Только я все равно слышала их беседу, даже не напрягаясь.
– Ты что, Нифи, собираешься идти с ними?
– Конечно…
– Сдурел?
– Нет.
– Но это же сам Мерзидох! Ты знаешь, сколько он народу сгубил?
– Не ори, услышат.
– Ну и пусть!
– Ты идиот, Нафи.
– Не груби старшему.
– Чем докажешь, что ты старший?
– Мама сказала.
– Она тебя с Нуфи перепутала.
– Сам ты все перепутал, Нифи! А ты, Нуфи, чего молишь?
– Мне сказать нечего, Нифи прав.
– Неужели?
– Да ты что, пророчество не читал?
– Ну читал, что с того?
– Действительно, Нифи точно заметил, ты идиот, Нафи.
– Не понял…
– Там же черным по белому написано…
– Что написано? Что?
– Да кто с ребенком пойдет, получит власть и деньги.
– Ты хочешь сказать…
– Тише, болван, не ори. Да это о ней говорит пророчество, неужели ты ничего не понял?
– Не верится мне что-то…
– Сам посуди, там как сказано?
– Как?
– Цитирую для глупцов: «Дитя наивное, одежд не носящее, убивает всех, кто на его пути встанет, не по злобе, а по натуре своей, и средств не выбирает… но может и пощадить кого, ежели надобность в том увидит…» Забыл, что дальше. Сам прочти снова.
– Может, ты и прав, брат.
– Прав, прав, и мы станем богатыми, если присоединимся к ней.
– А коробочку помнишь, Нафи?
– Ну.
– Ты сам пытался ее открыть…
– Как и все мы, но открыть-то ее невозможно…
– А она ее открыла, сечешь?
– Откуда ты знаешь?
– Сам проверил, наверху валялась, пустая…
– Да ты что!
– Правду говорю, она это. Нутром чую…
– Решено, братья, идем на Мерзидоха. И пусть нам сопутствует удача…
Я с интересом выслушала беседу братьев и призадумалась – может, и мне почитать пророчество? Оно же тут, рядом, руку протяни, только желание отсутствовало.
Орки разбрелись по залу и молча осматривали оружие. Достали ятаганы и дротики, Нафи протянул мне перевязь с дюжиной метательных ножей.
– Те самые, мы их почистили и наточили, думаем, пригодятся.
– О! Благодарю. – Я слегка изумилась.
Просканировав металлоискателем окрестности, я быстро нашла железный футляр от стилета. Он спокойненько лежал в ящике стола. Естественно, я его тут же извлекла. Открыт. Я захлопнула крышку, она снова открылась. Тогда я сняла стилет с цепочки и положила его внутрь на бархат. Крышка сама собой опустилась. Арс с любопытством наблюдал за моими экспериментами, братцы тоже подошли поглазеть. Я открыла футляр без всякого усилия, но стоило отпустить крышку, как она захлопнулась. Почесав затылок, я протянула ее Арсу.
– Попробуй открыть, – попросила я.
Мой подопечный честно пытался – ничего не получилось. Футляр взял один из братьев, результат оказался тот же. Тогда я снова открыла футляр и, удерживая крышку, спросила:
– Так, может, оставить его тут? Пусть Мерзидох удавится.
– Нет, нельзя, – Арс покачал головой, – вдруг колдун найдет способ открыть коробочку?
– Конечно, ты прав, – согласилась я.
– Прав – не прав, но такую возможность исключать нельзя. – Он извлек стилет и повесил его обратно мне на шею. – Принесем его колдуну, как и планировали.
– Хорошо, – кивнула я, отдала футляр орку, кажется, Нафи, и спросила: – Парни, а где Гром откопал его?
– Пару лет назад, – принялся рассказывать Нафи, – появился в подземном городе один гном…