– Можешь превратить ее в кого хочешь, – благодушно разрешает невидимка, – это моим планам не повредит.
– Повелитель, а вдруг она останется в городе?
– Не останется, поедет, как миленькая, а по пути их схватят. Получишь ее словно подарок, упакованную.
– Примова тоже превратить в оборотня?
– Нет. – Зеленая вспышка освещает черный хрусталь. – Я слишком много вложил в него.
Очнулась я на столе в караульном помещении башни. Сквозь зарешеченные окна струился слабый утренний свет. Приняв вертикальное положение, осмотрелась по сторонам – все тут, живы и здоровы.
– Что происходит? – задала я простой вопрос.
– Сидим в осаде, – ответил Нуфи или Нифи? Наверняка понять, кто из них кто, невозможно.
– Башню окружает плотный строй имперских латников и церковной стражи. Человек сто, мышь не проскочит, – пояснил Арс. – Пока не штурмуют, чего-то ждут.
– Ясно, застряли, и все из-за меня…
Договорить и покаяться мне не дал протяжный сигнал трубы. Мы решили, что начинается атака, и вскочили с мест, хватаясь за оружие. Неприятный дребезжащий звук смолк, и раздался голос глашатая. Слова проникали через закрытые окна и дверь, но казалось, что он находится тут, с нами:
– Внимание! В башне! С вами будет говорить Верховный Жрец Единой церкви Трех Богов!
– Арс, пригласи Жреца к нам, побеседуем, если хочет, – распорядилась я.
– Дело хорошее, но учтите, убить его я не дам. – Он оглядел нас суровым взглядом и, приоткрыв дверь, крикнул: – Милости просим! Вместе со свитой.
Пошатываясь от слабости, я доплелась до ближайшего окошка и выглянула. Окружавший башню ровный строй расступился, пропуская человека в белых одеждах, за ним шли еще четверо в желтых балахонах. Они двигались неспешно, преисполненные собственного достоинства. Арс впустил их внутрь и закрыл дверь.
Верховный Жрец оказался нестарым еще человеком, но уже с седыми волосами. Взгляд серых глаз, окинувший помещение, твердый, самоуверенный взгляд привыкшего повелевать человека. Он прошел и сел на уцелевший стул, желтые жрецы остались стоять.
– Так, – строго произнес Жрец, – что здесь произошло?
Арс кратко поведал наши приключения, скрывать-то нам нечего.
Ноги отказывались меня держать, и я взгромоздилась на стол.
– Как вы посмели! Сидеть в присутствии Его Святейшества! – возмутился один желтый из свиты, остальные неодобрительно заворчали.
– Это, конечно, очень плохо, – согласилась я, – но чувствую себя прескверно, действие заклятий и все такое, да и просто устала.
Верховный Жрец посмотрел на меня и неожиданно тепло улыбнулся, в его глазах запрыгали бесенята.
– Сидите, милая девушка, сидите. И вы, господа, садитесь. – Он сделал приглашающий жест, но никто не осмелился, и все продолжали стоять, а Жрец, не замечая этого, говорил дальше: – От имени Единой церкви я благодарю вас за уничтожение чернокнижника Мерзидоха.
Мы опешили, орки забавно раскрыли рты, кулак пройдет – зубов не заденет. Верховный Жрец выдержал торжественную паузу и продолжил:
– Вы впятером сделали невозможное. И, если честно сказать, спасли империю. Поясню… – Он заметил наши вытянувшиеся лица. – Проклятый чародей околдовал молодого императора, церковь оказалась бессильна что-либо предпринять и изменить. Мы знали планы Мерзидоха – война! Вот цель, которой он добивался. Мир превратился бы в непрерывную бойню. Хаос и разрушения – вот что вы остановили. И мы признательны вам за это.
Его Святейшество отвесил низкий поклон, правда, не вставая, его желтые сопровождающие с небольшой заминкой сложились пополам.
– Вот не знала, куда попала. Думала, только свою жизнь спасаю. – Я подергала себя за нос, проверить, а не сплю ли случайно, вдруг это сон.
– Девочка, если б Мерзидох овладел магией «Малого Вампира»! Даже предположить страшно, что бы произошло, – мягким голосом и улыбаясь произнес Светлейший. – А теперь покажите мне стилет.
Отстегнув его от цепочки, протянула. Один сопровождающий подскочил и с поклоном передал оружие Верховному Жрецу. Вынув клинок из ножен, Верховный Жрец произнес:
– Действительно, магии нет и следа. Это поразительно. Но на всякий случай церковь оставляет его себе, не возражаете? – И он посмотрел на меня.
Конечно, жаль расставаться, но не отказывать же, и я кивнула.
– Вот и славно. – Лицо Жреца осветила улыбка. – На сегодня вы свободны, а завтра прошу всех на прием к императору Этару Первому. Почетный эскорт прибудет в десять утра. Куда прикажете подать карету?
Нашему удивлению не было границ. Как под гипнозом, Арс назвал заведение Мумита, а орки дом у парка.
– Хорошо. Сегодня у меня аудиенция у императора, а завтра, ровно в десять, будьте готовы.
Из-под стола послышался стон очнувшегося охранника.
– Кто там еще? – спросил церковник.
– Единственный выживший страж, – объяснил Арс. – Мы про него совсем забыли. Остальных, к сожалению, пришлось убить.
– О! Вы даже кого-то живого оставили? – удивился Жрец. – За мертвых не беспокойтесь, – он бросил короткий взгляд в угол, где орки кучей свалили трупы охранников, – церковь сделает все необходимое для упокоения их грешных душ. А этого развяжите, я хочу поговорить с ним.
Нафи, не церемонясь, выволок пленника и, развязав, поставил перед жрецом.
– Магистры, – обратился Верховный Жрец к своим спутникам, – проводите героев, а я побеседую с этим добрым человеком.
Охранник остался стоять, переминаясь с ноги на ногу, а мы, в сопровождении четырех желтых, пошли на выход.
– Это что, особый вид ловушки? – шепнула я Арсу.
– Думаю, нет. Верховный никогда не врет, это всем известно, – так же шепотом ответил он.
Оставалось поверить в происходящее. Шли дальше, из башни мимо воинов, нас никто не останавливал. Я висела на Арсе, голова кружилась, в висках стучала кровь, при каждом шаге ноги подкашивались, воздуха катастрофически не хватало и он больше напоминал кисель, а не газ. В таком состоянии только в потасовки ввязываться. Без поддержки и шагу не ступить.
Магистры любезно предоставили нам карету и попрощались, кстати, тепло и доброжелательно. Такой развязки мы никак не ожидали, не верилось даже.
Дорогу почти не помню, боролась с тряской, но не очень успешно. Высадили орков, а потом и нас доставили. Все время пути прижималась к Арсу, он гладил мои волосы и что-то успокаивающее говорил, но я не разбирала слов, это было неважно, главное – мы победили, живы и рядом. Надеюсь, так будет всегда, вместе, пока дышим.
Хозяин «Отдохни у тролля» удивился, увидев у своего заведения церковную карету, лично вышел проверить – кто это изволил прибыть. А как обрадовался, увидев нас! Помог мне выйти, точнее вынул из кареты и, держа на могучих руках, сообщил:
– Охрану сняли. Как понимаю, вы справились с задачкой.
Карета развернулась, и кучер, помахав нам рукой на прощание, хлестнул лошадь. Мумит засыпал нас вопросами, но я остановила его:
– Ничего не расскажем. Сначала в ванну… или нет, прежде по стаканчику, потом ванна, чистая одежда, обильный завтрак за счет заведения, и только после этого удовлетворение любопытства.
Тролль расхохотался, да так, что привязанная рядом кляча встала на дыбы от испуга и громко заржала, молотя копытами воздух.
– Условия принимаются! – И он понес меня на руках в свое заведение.
По виду Арса и не скажешь, что не спал больше суток. С грацией хищной кошки, как всегда без малейшего шума, он следовал за нами. Я же чувствовала себя полной, полнейшей развалиной.
Мумит усадил меня на вращающийся табурет у стойки бара и распорядился:
– Морк, налей славным труженикам меча и кинжала по полному стакану водки! – Развернулся в сторону зала, поймал взглядом официантку и приказал: – Галла, сбегай и скажи Кларисе, пусть приготовит ванну. Потом зайди на кухню и передай Мопсу, чтоб приготовил чего-нибудь особенное, для меня и этих вот двоих… Нет! Для всех вас. На сегодня закрываемся. Черт возьми, нет. И еще раз нет. Во, придумал! Пусть всякий, кто придет, ест и пьет бесплатно. Объявляю большой праздник! Все, Галла, бегом к Кларисе.