– Это профессиональная тайна, – возмутился эльф. – Выдавать ее я не имею права.
– Вот и у меня есть профессиональная тайна.
– Хорошо, оставим. Тогда другой вопрос: вы произнесли несколько терминов, мне не совсем ясных, таких как…
– Понимаю, Эрик, – я перебила его, не дав закончить, – открою небольшой секрет. Понимаете, я попала сюда из другого, совершенно иного мира.
– Догадывался, но наверняка не знал.
– Забудьте. Все, что я наговорила, не стоит того, чтобы торчать столбом среди танцующих. – Мы уже некоторое время вели беседу, остановившись и мешая другим:
– О! Извините…
Вокруг кружили веселые и пьяные пары, эльф мне надоел, и я его спровадила Эмерине.
После эльфа меня пригласил Мопс. Арс куда-то запропастился, что меня немного взволновало.
– Я так рад, что все закончилось благополучно, – произнес повар, протанцевав около минуты. – Очень мы беспокоились. Вы же могли погибнуть! Это недопустимо.
– Все замечательно, Мопс! Мы живы, а колдун нет.
– Невероятные события, – продолжал повар, – стечение благоприятных обстоятельств позволили вам выбраться из этого переплета целыми и невредимыми, но может случиться так, что удача отвернется, и тогда, я и не знаю, как выразиться, но вам уже ничто и никто не в состоянии будет помочь. Только внутренняя дисциплина и упорство, запас сил и резервы – это все, что будет с вами в трудную минуту. Вы поняли мою мысль?
– Поняла! – Мне хотелось рассмеяться, такая речь! Но я сдержалась, чтоб не обидеть хорошего человека.
– И посему имею заявление. Вам необходимо, просто жизненно необходимо учиться самоконтролю…
– Мопс, – я не выдержала и перебила, – вы попроще сказать можете?
– А? – После этого он затих, только сопел, обдумывая мои слова.
Мне стало скучно топтаться молча и, не зная, чем утешить повара и поддержать беседу, я спросила:
– Вы обещали научить меня владеть мечом.
– Да! – Необычайная разговорчивость на него напала.
– Когда приступим к занятиям?
– В любое удобное для вас время, лучше всего, я думаю, утром, пока посетителей еще нет и работы мало. – Он тщательно подбирал слова, но все равно не удержался от напыщенности.
– Спасибо, – задумчиво произнесла я, не зная, что еще сказать, чтобы не вызвать новый поток красноречия, так и танцевала молча.
Мой подопечный объявился (куда это его черти носили?), но его перехватила какая-то девица. Ну и ладно, пускай танцуют, главное – он в поле моего зрения. Настроение скакнуло вверх.
После Мопса меня пригласил друг Арса, молодой и красивый лейтенант церковной стражи. Он все время ухмылялся и скептически взирал на меня свысока, а после небольшой паузы ошарашил вопросом:
– Вы такая маленькая и хрупкая. Как вам удалось пережить все это?
– Внешний вид обманчив. Поправлю здоровье, приходите попробовать силушку молодецкую, – парировала я. – Как-то видела борьбу на руках: два мужика, упершись локтями в стол, стараются завалить руку противника. Давненько хочу ее опробовать.
– Знаем такое… – Он лихо подкрутил усы.
– Ага, выберем время, поборемся? Убедитесь, что силы мне не занимать.
– Даже так? – Гордый взгляд, по-военному прямая осанка.
– Именно так! – Я попыталась скопировать выправку, но роста не хватило.
– Но все-таки?
– Может, обойдемся без расспросов и будем просто танцевать?
– Хорошо, уговорили.
После лейтенанта танцевала с Фролкой, который, не умолкая и не прерываясь ни на миг, болтал всякую чушь. Ни единого слова мне вставить не удалось.
Напоследок был Мумит. Гигант осторожно вел в танце, все внимание сосредоточив на том, чтобы не наступить на кого-нибудь. Это, пожалуй, был лучший партнер, не считая, конечно, Арса, внимательный и молчаливый, а то я за вечер успела утомиться от ненужных разговоров.
Запас энергии, полученный от воды, иссякал. Во время музыкальной паузы пришлось действовать быстро. Добравшись до Арса, вырвала его у Галлы, она пыталась завлечь моего подопечного в очередной танец.
– Давай смоемся, – предложила я ему.
– Ты устала? – обеспокоенно спросил Арс.
– Да… – Я всем видом подтверждала свои слова.
– Тогда исчезаем.
Он подхватил меня за талию и, кружа под музыку, незаметно для остальных подвел к служебному входу. Тихо выскользнули, кажется, никем не замеченные, прикрыли за собой дверь. Арс крепко прижал меня к себе и поцеловал (отчего в моем мозгу вспыхнуло яркое пламя), а потом поднял на руки и понес наверх.
Быстро, с нетерпением сбросили одежду и забрались в кровать.
Проблема! В такие минуты, прекрасные и неповторимые, внешний мир исчезает. Непонятно почему, но я не слышу и не вижу, что творится вокруг. У Арса оказался такой же недостаток. В самое неподходящее мгновение крышка люка с грохотом откинулась. Показалась голова Мумита и пьяным, заплетающимся языком вопросила в полумрак чердака:
– Ребята! Нехорошо скрываться от… – Он нас увидел и замолк на полуслове.
Конечно, наш облик по здешним меркам приличным назвать невозможно, даже с натягом.
– Иди к черту, братец, и не забудь закрыть люк, – прорычал Арс.
– Да, Мумит, иди, мы устали и хотим спать. До свидания!
– Я ласково помахала ему ручкой.
– Конечно. Устали они… Как же! – Тролль захлопнул крышку и, топая, словно стадо быков, удалился.
Как же мы не заметили его прихода?
– На чем мы остановились? – спросил Арс, когда шаги Мумита стихли.
– Не помню, – пожала я голыми плечами, – этот толстокожий все спутал.
– Ну что ж, придется с самого начала. Как бы чего не пропустить…
И начали или продолжили? С начала или с конца?
Лечу над облаками, высоко, сюда не залетают даже орлы. Меня настигает зов деда. Нет, это не звук. Телепатический сигнал действует выборочно, касается меня и только меня. Дед приглашает вниз.
Медленно спускаюсь по спирали. Видны покрытые снегом горы, вытянутое далеко на север огромное озеро с островом почти посредине. Река, вытекающая на юге из озера, лениво струится по долине, покрытой ковром цветов и высокой травы.
Дед дважды никого не зовет, никогда. Наверное, сделал очередной и наверняка коварный ход, над ним он думал неделю. Сейчас моя очередь испытать судьбу.
Вчетвером уже третий год ведем борьбу в пятимерном кубе. Такие партии в своеобразные шахматы короткими не бывают. Я как-то слышала, что один эльф сто лет бился с моим отцом до последней фигуры, правда с большими перерывами, но все же целый век прошел!
Опускаюсь на прибрежный песок и гальку. Дед лежит, как огромная, черная гора, почти два километра длиной. Он стар. Даже не помнит, сколько прожил на свете и когда родился. Пять сотен лет он находится здесь неподвижно. Редко, не чаще двух раз в год, опускает голову в озеро и пьет воду. Старый дракон очень мудр. За мою короткую жизнь мы сыграли пять партий, но ни разу я даже не приблизилась к победе.
Игра? Это единственное развлечение, доступное деду. Она приближается к концу. Всем – мне, деду, Ихтиолку и Кромболку – осталось передвинуть от силы по пять фигур, не больше.
Я подхожу на задних лапах к деду, спрашиваю:
– Ты сделал ход?
Голова медленно поворачивается ко мне. Я всего-то три метра роста и едва достаю до его нижней губы.
– Да, – шипит он в ответ. – Теперь давай ты, попробуй отбиться.
Углубляюсь в изучение огромного куба с псевдоживыми фигурками. Там, внутри, пространственно-временные ходы (П-В), они постоянно изменяются. Часть фигур живут своей, странной псевдожизнью, мы на них не влияем, они иногда помогают, иногда мешают планировать, могут вообще всю стратегию нарушить.
Для начала изучаю диспозиции братьев.
Кромболк неуклюже пытается напасть на мой левый фланг уровня «F», направив туда всю свою тяжелую артиллерию, при этом он освободил проход моим лазутчикам через уровень «Е» в «П-В» развороте, отлично. Ихтиолк, наоборот, пытается заманить меня в ловушку. Предоставил правый фланг уровня «D» без защиты, спрятал артиллерию и танки на уровне «С», хитрец. Но он не знает, что у меня в рукаве. Вот туда и отправляю тяжелые бластеры и два драккара.