Так, с братьями, можно сказать, покончено. Им долго не удержать своих королей под защитой.
Остался дед, самый опасный противник.
Осмотрев позиции, на что трачу не один час, не вижу серьезных изменений. Все находится в пределах равновесия сил: там у меня оборона послабее, а у деда нет мобильных фигур, здесь наоборот, и такой расклад везде. Что же он сделал? А! Вот оно! Ясно. Плоскость на уровне «А», кто бы мог подумать? Очень интересно… Кавалерия на мою пехоту? Ну это опрометчиво с его стороны, какая самонадеянность. Ну да, он же не знает, какие там у меня резервы. Я выдвигаю и ставлю за пехотой катапульты. Откинувшись на песок, с гордостью объявляю:
– Все, я закончила, пусть теперь Ихтиолк пробует отбиться.
– Ты всегда торопишься, внучка. Несколько часов, и уже готова?
Прежде чем позвать Ихтиолка, дед всегда бегло просматривает расположение фигур. И сейчас он погрузился в изучение расстановки сил. Десять минут проходят в молчании. Наконец дед оторвал взгляд от куба и, посмотрев на меня, подвел итог:
– Игра окончена. Это чистая победа, ты молодец. Конечно, Ихтиолк и Кромболк могут еще по молодости лет и горячности побороться с тобой, но я уже вижу их близкий конец, как и свой.
– Ну да, они наделали много ошибок. Я становлюсь императором почти в любом случае. Но у тебя еще есть возможности.
– Нет, мне тоже крышка. Не ожидал катапульт на уровне «А». За семь ходов ты протащишь свою пехоту через «П-В», помешать я бессилен. Мои резервы кончились на кавалерии.
– Даже так? Я никогда не смотрю дальше чем на пять шагов.
– Ты и не думаешь долго, никогда.
– С тобой, дед, гадать и думать бесполезно. Играю чисто на предчувствии.
– Сейчас оно тебя не подвело. Я сдаюсь.
– А ведь это первый раз, когда ты проиграл?
– Не имеет значения. Это последняя моя игра в кубе.
– Почему?
– Поймешь через месяц.
– Ты что, собрался умирать?
– Да. Меня заждались в другом мире. Смерть стоит за спиной старого дракона, я славно пожил… Пора.
Мы молчим. На душе кошки скребут, тоскливо. Какая Жизнь без деда? Он такой добрый, мудрый, столько всего видел и знает. Становится совсем худо от тяжких мыслей, и я придвигаюсь к нему, ложусь рядом.
– Я смотрел возможное будущее, – прервал дед молчание. – Твое будущее. Ты умна и находчива, не по годам смела, а опыта нет, но очень быстро учишься. Судьба твоя неясна.
– Почему? Что ты видел в моем будущем?
– Молчи и не перебивай. – Окрик деда не строг, скорее печален. – На твои вопросы у меня нет ответов. Я скажу только то, что должен. Слушай. Ты имеешь потенциал, который не встречался мне нигде во Вселенной, а я видел многое… Сейчас душа твоя чиста и невинна, пока, до поры до времени. Вкус побед, крови и власти сладок. Помни это и не поддавайся соблазнам. Иначе может наступить время, когда ты станешь угрозой драконам. Произойдет это или нет, зависит только от тебя, твоего желания, драконы тут бессильны. Большего сказать не могу, а теперь ступай, я устал.
Дед закрывает глаза и не произносит более ничего. Я ухожу озадаченная и заинтригованная. Почему это я должна стать угрозой? Ведь я сама дракон! Чего же боятся?
Проснулась я оттого, что Арс гладил меня по волосам. Заметив мое пробуждение, он ласково спросил:
– Выспалась? Как самочувствие?
– Превосходно. – Перевернувшись на бок, посмотрела в глаза Арса.
– Ты сильно изменилась за эти дни.
– Это как-то заметно?
– Да, твои глаза стали… человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.
– Я и есть убийца. Всего несколько дней – и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.
– Знаю и не вижу твоей вины.
– Ага, невинная овечка. – Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.
– Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. – Он притянул меня к себе…
Почти девять, пришлось вставать – через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш – непробиваемая броня.
– Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. – Я протянула ему чешуйку.
– Тяжелая! – Он подбросил ее на ладони. – Что хочешь с ней делать?
– Не знаю, – пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.
– Подари мне, – попросил Арс.
– Конечно, бери… – Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.
Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:
– Джо, я не хочу с тобой расставаться.
– У меня такая же херня, – сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: – Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.
Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:
– Давай поженимся, ты согласна?
– Согласна, а как это делается? – Я вообще-то на все была согласна.
– Пойдем в церковь и станем мужем и женой.
– Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?
– Она еще спрашивает, – усмехнулся он в ответ. – Сама догадайся.
Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.
Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.
– Что налить? – спросил бармен усталым голосом.
– Пива, – попросил Арс.
– Мне тоже, – присоединилась я и спросила Морка: – Как долго продолжался этот бедлам?
– До пяти утра. – Бармен пододвинул нам кружки.
– А где Мумит?
– Мучается с похмелья. – Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки – зрелище жуткое.
Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.
Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному – для чего?
Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.
Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.
– Красивое здание, впечатляет, – восхитилась я.
Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?
Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:
– Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, – он слегка наклонил голову в нашу сторону, – прошу следовать за мной. Вас ожидают.
Мы в полнейшем молчании пошли за ним.
Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:
– Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? – Получив разрешение, он повернулся к нам: – Господа, прошу, входите.
Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.